旧石器时代（约270万年～15000年前）
这是一个漫长的时代，几乎占据人类历史的99.6％。旧石器时代可以分为早、中、晚三个时期。
旧石器时代早期的原始人制造的石器很简单，加工粗糙，形状简陋，类型也很少，但它们却是当时的人类赖以生存的工具，用作打猎和采集。
以北京猿人为例，他们主要居住在山洞中，使用石器和木棍来猎取野兽，并懂得采集果子来充饥，已经掌握了使用火的技术，并会砍取树木作燃料。这一时期的另一代表是法国阿舍利文化，它的代表性石器是手斧。这是一种用骨棒或木棒打制而成的工具，器身薄，刃缘规整，左右对称，是晚期猿人和早期智人的工具制作中最早出现的一种规范。另外在那还发现了它们的砍砸器和刮削器，这些石片是在修理石斧时产生的。
早期人类的工具 旧石器时代中期（约30万～5万年前），石器的制作技术有了很大的进步。人类发明了利用石砧打制石器的方法，能够制作出尖状利器和刮削器。他们把兽骨、兽角或燧石装在木棒上做成长矛，把石片装在骨制的把柄上做成刮削器，还制作了远距离攻击武器——投矛器和投石器。更值得一提的是，大约在8.3万年前，由于生产技术的发展和狩猎的需要，人们发明了弓箭，这是一种远程的攻击武器，射程可达80～100米。弓箭的出现大大促进了渔猎的发展，使人类可以经常得到肉类食物和其他生活资料。这一时期的代表文化是中国的丁村文化和欧洲的姆斯特文化。
到了距今5万～1.5万年前的旧石器时代晚期，人类使用的石器更加规整、美观、适用，形状也更加多样，这一时期的石器制造逐渐向专用化演进。
在澳大利亚曾发现过一把磨制石斧，大约是2万年前制作的，这说明当时的人类已经开始掌握磨制石器的技术。另外，连接上木柄的骨器和角器也更加流行。
工具的进步说明了生产力的进步，说明了人类改造自然的能力有了提高。当时的人们已经学会建造房屋，过着半定居的生活，用石器、骨器、罗网、陷阱等方式猎取动物，生活安定，也带来了早期的艺术萌芽。发现于澳大利亚的马格德林文化（距今1.7万年～1.1万年），他们的绘画和雕刻艺术已经达到了相当高的水平，骨棒上常常刻有各种动物的图像；西班牙北部的阿尔塔米拉洞穴中也留着这一时期的绘画，姿势生动，惟妙惟肖。
我们今天研究旧石器时代人类的发展，是以石器工具的演进为线索的。整个旧石器时代，早期人类学会了用火，中期出现了骨器，晚期学会制造简单的组合工具。劳动工具不断发展，积极地影响着人类其他方面的进步，带动了人类社会的发展。同时，人类社会的进步也带动了人们不断发明创造发展新的劳动工具，这两者是相辅相成的。
在旧石器时代的早期和中期，出现了以“血缘家族”为形式的社会组织，这是人类的第一个社会组织形式。这种组织形式里，婚姻按照辈分来划分，所有同辈的女子是所有同辈男子共同的妻子，同样，所有同辈的男子也是所有同辈女子共同的丈夫（包括亲兄弟姐妹）。这种家族形式排斥了母子、父女之间的性关系，使人类逐渐避免了因原始群乱婚造成的人口繁殖能力和体质下降的现象。和原始群的杂婚相比，这种婚姻形态无疑是一大进步。在这种组织形式里，一个血缘家族就是一个生产单位和经济共同体，在它内部，有了两性间的社会分工；人与人之间的关系是平等的，人们集体生产，共同消费。由于生产力十分低下，生活资料不易获得，所以这种集团不可能很大，一般只有20～40人左右。为了寻找食物，整个集团不得不经常过着游荡的生活，因此集团与集团之间没有什么联系。
人类对火的使用和掌握是人类第一次利用自然之力改造世界的一次重大实践。人们在发掘170万年前生活在我国云南的元谋人的遗迹的时候，发现了三米多厚的炭层，这说明在旧石器时代的早期，人类已经学会了使用火。在对距今30万年前的北京人居住过的洞穴里，发现了厚达6米的灰烬层，这些灰烬成堆分布，其中有属于紫荆树的木炭和大量烧过的兽骨，这是北京人使用火和控制火的证据。
火的使用，最直接的作用是使人类可以吃到熟食，从而减少疾病，促进大脑的发育和体质的进化，同时也使人类食物的来源更加广泛，告别了茹毛饮血的时代。火还给人类带来了温暖，使人类的活动范围不再受气候和地域的影响。此外，火还是原始人类重要的狩猎手段，人们用它来驱赶野兽，提高了狩猎能力；原始的农业也是起源于“刀耕火种”的耕作方式；手工业更是离不开火，弓箭、木矛需要火来矫正，陶器需要火来烧制。总之，火的使用是人类历史发展过程中重要的里程碑。