苏美尔人和阿卡德人
苏美尔人是历史上两河流域早期的定居民族，他们所建立的苏美尔文明是整个美索不达米亚文明中最早，同时也是全世界最早产生的文明。
苏美尔文明主要位于美索不达米亚的南部，开端可以追溯至公元前4000年，约在公元前2000年，被闪米特人（闪族人）建立的巴比伦代替。这里发现有楔形文字之前最古老的文字石板，这是目前公认的最早的文字记录。
最早，苏美尔人从北部来到这里，他们是住在山区的白种人，惯于在山顶之上祭祀他们的众神。进入平原地区后，他们开始堆造人工的山丘，并在山丘顶上修建祭坛。他们不会建造楼梯，因此常用环绕高塔的倾斜长廊代之。后来，苏美尔人被占领两河流域的其他种族同化，再也找不到踪迹，只有他们建造的高塔依然屹立在美索不达米亚的废墟之中。犹太人在流浪途中经过巴比伦时，看见了这些宏伟的建米索不达米亚平原筑，便把它们称为“巴别塔”（通天之塔）。
苏美尔人的许多发明对后来的技术和文化的发展非常重要：他们发明的文字是目前已知的最早的文字书写系统；他们是最早的纪录天文学现象的人；他们在古代美索不达米亚引入了密集的农业；许多重要的农作物和牲畜（羊、牛）由这里扩展出去。因此苏美尔人文明是早期最有创造性和发明精神的人类文化。
当时的两河流域是由数个独立的城市国家组成的，这些城市国家之间以运河和界石分割。每个城市国家的中心是该城市的保护神的庙宇。每个城市国家由一个主持该城市宗教仪式的祭司或国王统治。当时比较大的城市有埃利都、喀什、拉伽什、乌鲁克、乌尔和尼普尔。这些城市因水权、贸易道路和游牧民族的进贡等事务进行了几乎一千年为时不断的争战。
约公元前2500年左右，拉格什在苏美尔称霸，到安那叶姆王和恩铁美那王时，拉格什征服了不少地方，苏美尔颇有统一的趋势。后来，国王卢加尔安达因治国不善，引起了暴动，一个名叫乌鲁卡基那的人推翻了卢加尔安达的统治，在平民的拥护下，自己登上了王位，并进行了已知人类历史上第一次政治改革运动，试图维护平民的利益。拉格什内乱之时，苏美尔各国也爆发了大规模的战争，温马王卢加尔扎克西征服了拉格什，杀死乌鲁卡基那，血屠全城。乌鲁卡基那在位仅六年，他的改革也因此而废弃。这期间的拉格什称为拉格什第一王朝。
温马的祭司国王卢加尔扎克西消灭拉格什的王朝后，占领了乌鲁克，并将它作为他的首都，自称他的帝国从波斯湾一直蔓延到地中海。但是后来闪族阿卡德国王萨尔贡打败了卢加尔扎克西，俘虏了他，于是苏美尔人城邦的历史就此结束了。
阿卡德人属于闪米特人的一支，并非苏美尔人。他们于公元前2500前后进入两河流域时，苏美尔城邦文明已经进入尾声，各城邦之间斗争异常激烈，阿卡德王萨尔贡打败了卢加尔扎克西后，真正统一了苏美尔地区，建立了君主制的集权国家，自此，“苏美尔-阿卡德”时代开始。
阿卡德王萨尔贡（约公元前2371～公元前2316年）曾先后出征34次，击败卢加尔扎克西后又挥兵南下，降服乌尔，征伐拉格什，“洗剑于波斯湾”，昔日繁华的苏美尔城市几乎尽遭摧毁；在东方，他远征埃兰、苏撒等城市；在北方，他不仅征服了两河流域北部的苏巴尔图，还曾进兵到小亚细亚的陶鲁斯山区以及沿黎巴嫩山脉的地中海东岸地带，自称“天下四方之王”。其实萨尔贡虽然征服了广大地区，但他直接统治的大概只限于两河流域南部，北部的苏巴尔图、东边的埃兰等只是其属国，仍保持半独立的状态，黎巴嫩山脉一带则仅是征服所及的边远地区。萨尔贡死后，阿卡德王朝依靠军事力量维持统治，各地时有反抗，约公元前2191年，来自东北面山区游牧的库提人入侵南部两河流域，灭亡了阿卡德王国，建立库提姆政权，美索不达米亚南部的“苏美尔-阿卡德”时代结束。
在文化上，阿卡德人落后于苏美尔人，但是在萨尔贡统治时期，他们很好地接受了被征服地区的先进文化，并有所发展，使之成为了两河流域文明的重要组成部分。萨尔贡统一了全国的度量衡，规定了十进制计算制度，他还把全国划分为若干行政区，派宫廷子弟担任行政区长官。同时，他还十分重视农田水利建设，大力疏浚了河道，修筑了各种水渠，建造起了一个规模巨大的灌溉网络，保证了全国农田免受旱灾并能最大限度地减少洪水灾害。
蛮族库提人摧毁了阿卡德王国，但库提人的统治并不稳固，使得各苏美尔城邦得以短暂复兴。后来乌鲁克的国王乌图赫加尔赶走了库提人，强大起来。乌图赫加尔死后，镇守乌尔城的乌尔纳姆在乌尔建都，于公元前2113年统一了美索不达米亚，建立了乌尔第三王朝（公元前2111年～公元前2003年），乌尔纳姆开始自称“苏美尔和阿卡德之王”。
乌尔第三王朝虽是苏美尔人的王朝，但是和以前的苏美尔城邦制不同，它是个强大的中央集权制的国家，和阿卡德王国或以后的巴比伦王国一样。乌尔纳姆颁布了现今所知世界上最早的法典——《乌尔纳姆法典》，以法律的形式确立了自己在南部两河流域的最高统治权。由于国家对奴隶反抗行为制裁十分严厉，因此国内阶级矛盾日益尖锐，到了后期，各地割据，王权衰落，最后在阿摩利人和埃兰人的侵袭下，乌尔第三王朝灭亡。
乌尔第三王朝灭亡后，历史上就再也没有苏美尔人建立的政权。虽然以后的巴比伦、亚述时期，苏美尔语、楔形文字仍然存在，苏美尔人开创的文明仍在继续，但苏美尔民族却在历史上消失了，逐渐被人遗忘，苏美尔国家的历史被后人当成神话般的传说。