热自燃理论最初是由波茨尔特（Berthelot）于1883年提出的，他认为：在一定的温度下，由于化学反应放热引起系统自身加热，当系统温度超过某一温度时，便会发生着火并持续燃烧。
任何充满可燃预混气体的系统，一方面会进行缓慢氧化而放出热量，使系统温度升高；同时又会通过容器壁向外散热，使系统温度下降。前苏联科学家谢苗诺夫进一步提出：着火是放热与散热共同作用的结果。如果放热大于散热，系统就会出现热量积累，温度升高，反应加速，最终发生自燃；反之，则不能自燃。
