8.2 “挑战者”号航天飞机起飞爆炸
1986年1月28日，“挑战者”号航天飞机升空时发生爆炸悲剧。机上7名航天员全数罹难。
机长弗朗西斯·斯科比，四十六岁；
驾驶员迈克尔·史密斯，四十岁；
航天员朱迪恩·雷斯尼克（女），三十六岁；
航天员罗纳德·麦克奈尔，三十五岁；
航天员埃利森·鬼冢（夏威夷出生，日裔），三十九岁；
航天员格里高利·杰维斯，四十一岁；
女教师克里斯塔·麦考利夫，三十七岁。
“挑战者”号爆炸，全世界为之震惊。
图8-2 “挑战者”号航天飞机罹难乘员
前排左到右：史密斯、斯科比、麦克奈尔、后排左到右：鬼冢、麦考利芙、杰维斯、雷斯尼克
气象台预报28日清晨将会很冷，气温接近－1氏度，这是允许发射的最低温度。过低的温度让固体火箭承包商莫顿·塞奥科公司的工程师感到担心，因为固体火箭是分段的，段与段间有O型环密封件，温度低于11.7摄氏度时，O型环将无法保证接缝的有效密封。航天飞机承包商国际洛克维尔公司的工程师，也表达他们的担心，担心发射时被震落的冰块可能会打到航天飞机。
红外摄像机显示右侧固体火箭尾部接缝处的温度低到－13摄氏度，因为从液氧罐吹出的冷气降低了接缝处的温度，使该处的温度远低于气温，低于O形环密封圈的设计极限温度。
图8-3 “挑战者”号发射当天清晨，被冰雪覆盖的发射塔(https://www.daowen.com)
8-4 “挑战者”号顺利升空
图8-5 “挑战者”发射后73秒空中解体的烟雾照片
“挑战者”号航天飞机原定1986年1月22日发射，经过6次推迟，拖到美国东部时间28日。这天早晨，成千上万参观者聚集到肯尼迪航天中心，等待目睹“挑战者”腾飞的壮观景象。28日上午11时38分，耸立在发射架上的“挑战者”号点火升空，直飞天穹，观众一片欢腾。起飞后58.788秒，右侧固体火箭尾部支架处出现烟羽。一秒内，烟羽变得明显而剧烈。在60.238秒，可以在视觉上观察到从接缝处逸出的火焰，同时开始灼烧外挂燃料箱。在计算机控制下，主发动机喷嘴开始绕轴转动，试图补偿助推器产生的冲力不平衡。
对航天员与地面飞行控制员来说，这个阶段的飞行看上去似乎是正常的。在68秒时，任务控制中心的太空舱通信员通知航天员“执行加速”，机长迪克·斯科比确认了这个命令，回答：“收到，执行加速。”这是“挑战者”号空对地的最后一次通信。
到73.162秒，航天飞机在14.6公里高度突然传来一声闷响，只见“挑战者”号顷刻之间爆裂成一团橘红色火球，碎片拖着火焰和白烟四处飘洒，坠落到大西洋。
图8-6 “挑战者”号罹难航天员的纪念墓碑
灾难发生的当晚，罗纳德·里根总统原定对国会发表年度国情咨文被推迟了一周，并在白宫的椭圆办公室向全美发表了一份关于“挑战者”号灾难的演说。三天后，里根偕同夫人南希一同来到约翰逊航天中心，出席悼念航天员的纪念仪式。参加的还有六千名NASA雇员和罹难航天员的家人。
“挑战者”号事故后，成立了“罗杰斯委员会”，负责调查工作。委员会由前国务卿威廉·罗杰斯担任主席。其他的成员有：航天员尼尔·阿姆斯特朗（副主席）、莎莉·莱德、律师戴维·艾奇逊、航空专家尤金·科弗特和罗伯特·霍茨、物理学家理查德·费曼、阿尔伯特·惠尔伦、小阿瑟·沃克、前空军将领唐纳德·秋提那、罗伯特·拉梅尔、约瑟夫·萨特和前飞行员查克·耶格尔。
“罗杰斯委员会”报告强烈地批评了“挑战者”号的发射决策过程，认为它存在严重的瑕疵。报告明确地指出，NASA的管理层并不知道塞奥科公司最初对O型环在低温下的功能的忧虑，也不了解国际洛克维尔公司提出的大量冰雪堆积在发射台上会威胁到发射的意见。“罗杰斯委员会”向NASA提出了九项整改建议。
美国众议院科学与技术委员会也召开一场听证会，并在1986年10月29日发表了他们关于“挑战者”号事故的报告。他们在调查的过程中，重新审视“罗杰斯委员会”的发现，并同意“罗杰斯委员会”所指出的肇事技术原因。
作为对“罗杰斯委员会”的响应，NASA开始重新设计固体火箭，并由委员会推荐的一个独立观察小组进行监督。NASA也遵从委员会对行政官员的建议，由副行政官员建立安全性、可靠性与质量保证办公室。
NASA决定建造“奋进”号航天飞机替补“挑战者”号，并与国防部合作，尽量使用一次性运载火箭发射卫星，而不用航天飞机。1986年8月，里根总统宣布航天飞机不再执行商业卫星发射任务。
“挑战者”号的失事，使美国的航天事业受到沉重打击，事故把航天飞机计划推迟32个月，直到1988年9月29日，才恢复航天飞机飞行。