友好城市或称姐妹城市往往是城市外交的最重要手段

友好城市的广泛建立有助于两个国家或地区相互了解、消除文化观念冲突、互通有无、共同发展。目前友好城市已在全世界普及并取得非常显著的成效。就我国而言，友好城市对改革开放事业的作用也是很明显的，自1973—2015年5月，我国有30个省份（不包括台湾及港、澳特别行政区）及447个城市与五大洲133个国家的475个省（州、县、大区、道等）和1 460个城市建立了2 171对友好城市（省州）关系，有效地推动了中国内陆开放。(https://www.daowen.com)

友好城市或姐妹城市不能仅停留在有组织、有目的的对外文化交流活动上，包括文化团体的对外访问、特色文化产品的出口、举办国际瞩目的大型活动或展会，尤其是国家体育赛事、博览会、交易会等；友好城市或姐妹城市需要深化，从“一带一路”角度看，除了加深了解和宣扬古丝绸之路的物质或非物质文化遗产并提升共同认同外，可将经济发展纳入友好城市的内容。具体来讲有两种路径：一是可将姐妹城市提升至更高水平，尽快将经济贸易关系纳入城市间双边关系中。城市应帮助伙伴城市先锋行业的小型、中等规模公司在自身城市找到顾客，而伙伴城市也能帮助自身扩大出口。为了扩大市场、增进市场动力，双方还可在遵守各自法律的前提下简化双边经贸投资手续，完善市场保障。二是尽可能根据自身的产业基础和发展线索寻找友好城市。例如，在旧金山的中国项目与其在上海、北京、广州的办公室合作，帮助30个总部位于旧金山的重要的高科技公司获取重要市场联系和伙伴。根据布鲁金斯学会的研究，芝加哥和墨西哥城在1991年就成为友好城市，而后2013年签订新类型城市间经济伙伴关系也旨在在贸易、创新、教育等领域共同发起一系列倡议，以增加就业、扩张高端产业，进而增强自身在全球范围内的竞争力，有效提升不同市场之间的思想、投资、人才、商品和服务流动。^[44]由此可见，地方和城市领导人强化贸易和商务联系，分享创新性政策的行为能够增强城市的总体竞争力。就“一带一路”沿线城市而言，目前需要进行产业分析以发现与自身有紧密经贸和人文联系的城市。目前，中央已明确提出要发挥新疆独特的区位优势和我国向西开放重要窗口的作用，深化与周边国家和地区的文化交流，使其成为丝绸之路经济带上重要的交通枢纽、商贸、物流和文化科教中心。乌鲁木齐是新亚欧大陆桥经济走廊和中国—中亚—西亚经济走廊上的主要节点城市，已与26个外国城市结为国际友好城市，为对外合作奠定基础。问题的关键是，友好城市建设要有重点。“一带一路”涉及的国家很多，城市更多，其经济实力、产业联系、地理位置、人文状况等方面都不同，必然呈现层状（Layers）。这种层状使得开展友好城市建设时应采取差别化策略。新疆的乌鲁木齐就应重点强化一些有着紧密政治经济联系的关键城市、重点城市的联系，把一些示范项目向纵深演变，而其他城市则应视自身的产业发展基础和生产网络的条件有针对性地开展交往。事实上，如珠海市与巴基斯坦瓜达尔市已确定建立友好城市和港口的关系，围绕商贸物流开辟海上物流通道，珠海港还拟在瓜达尔港自贸区建设“珠海—瓜达尔跨境经济合作区”，并逐步导入产业。当然，友好城市交往还可以围绕某一主题，如资源、科技创新、港口、旅游、生态、城市建设等进行深入双边交往。