初战告捷

是年九月初一，赵匡胤命部队前往贺州集中，由潘美、尹崇琦指挥，王继勋为监军。潘美率军前进，至白霞（今广西钟山）时，与南汉守军陈守忠部相遇，宋军击败南汉军，陈守忠向刘鋹告急，刘鋹派宦官龚澄枢前去宣慰。当时南汉军因久戍边境，既穷又乏，听说有大臣宣慰，以为必有赏赉，而龚澄枢只拿出一纸空诏慰谕官兵，于是众心解体，毫无斗志。

此时潘美前锋已至芳林（今广西贺州北），龚澄枢闻讯独自乘舟逃回广州。九月十五日，宋军包围贺州。刘鋹召集大臣商议，都说只有请旧将潘崇彻率兵进行抵抗。然而潘崇彻因无故被罢免兵权，心中怨恨，此时称病不出。刘鋹大怒：“何须潘崇彻，伍彦柔就无方略吗？”就让伍彦柔率兵三万增援贺州。

二十日，潘美听说南汉援兵将至，退兵二十里，同时潜伏奇兵在南乡岸。伍彦柔率前锋先到贺州，听说宋军已退，不等大军齐至就前往追击，黄昏时正走到南乡，即命休息，准备明晨登岸。宋军伏兵猝起，伍彦柔毫无防备，汉军大乱。宋军杀死伍彦柔，枭其首级向贺州守军示威。城中守军坚守不降，宋军随军转运使王明对潘美说：“宜急击之，恐其后援部队再至，则胜负未可知。”诸将还在犹豫，王明即率所部兵士百余人及丁夫数千，畚锸齐用，堙填壕堑，直抵城门。城中大惧，竟开门投降，于是贺州不战而克。伍彦柔的后续部队听说前头部队已被歼，主将也死，贺州已破，都弃甲曳兵，四处遁逃。

潘美初战取胜之后，声言将顺流直趋广州，实则趋兵昭州（今广西平乐县），以拊桂州之背。刘鋹计无所出，封潘崇彻为内太师马步军都统，领兵三万进屯于贺江口（今广东封川西北），重设防备作为最后一道防线。

十月二十三日，潘美攻破南汉的开建寨（今平乐县东南），南汉昭州刺史田行稠闻讯弃城逃跑。潘美分兵包围桂州（今广西桂林），南汉桂州刺史弃城逃跑。宋军兵不血刃，轻取昭、桂二州，并顺便拿下富州，向连州进击的宋军也已攻克连州。

在这种情况下，刘鋹还自我陶醉，说：“昭、桂、连、贺，本属湖南，现在北军取之，他们就会满足，不会再向南进军了。”

就在刘鋹做白日梦时，宋军于十二月自连州攻逼韶州。刘鋹慌忙命李承渥率兵十多万北上抵抗，列阵于韶州南的莲花峰下。李承渥为打败宋军，想出一个办法，他训练大象排成阵势，每头大象上载十几人，每人手执长兵杖，打仗时把大象排在阵前，以壮军威。

宋军到达以后，李承渥派出象队，分批向宋军推进。刚开始时，宋军稍微后退，设下拒马（一种木制障碍物）阻止象队前进。然后，宋军集中劲弩长弓向大象射箭，大象中箭后疼痛难忍，乱跑乱窜，象背上的士兵无法控制，纷纷跌落。前有拒马阻挡，大象掉头反奔，冲向李承渥军，使南汉军相互践踏，乱成一团。宋军乘势大举进攻，李承渥部队大败。十二月初四，宋军攻克韶州。