战前准备

宋平定湖南之后，乘胜攻克南汉的郴州，俘其守将余廷业，送至汴京。赵匡胤以礼相待，并向他询问南汉的政局与民心。余廷业告诉赵匡胤：“南汉有烧人、煮人、剥人、剔人、刀山、剑树之刑罚，或令罪人与虎相斗，与象相搏。对于百姓则赋敛繁重，百姓进城，每人都要交一钱的进城税。又设了媚川郡，让犯人三千，入海五百尺捞取珍珠。刘鋹的宫殿，都要用珍珠和玳瑁装饰。宦官陈延寿在宫内制作各种淫巧之技，又在宫城左右建造离宫数十处，刘鋹要一个多月才能游玩一遍。”赵匡胤听他一说，大为惊骇：“似此奢酷，我当救此一方百姓。”这也成了赵匡胤攻击南汉的冠冕堂皇的理由。

后蜀平定后，赵匡胤准备讨伐南汉。他命各州选派骁勇兵士，集中到京城补充禁军，并亲自在讲武殿检阅训练他们，又从中选拔出万余人，分为骁雄军（骑兵）与武雄军（步兵）二部。

南汉地处五岭之南，故名其地为岭南。南汉因与中原悬隔，北有五岭为屏障，且有广州市舶之富，所以在五代时期是最早称帝者之一。宋发兵征伐时，其北以韶州、连州、昭州、桂州与宋的郴州、道州、全州对临，此四州是南汉国防重地。

宋此次南征，在道州集中兵力，溯沱水而南，越过萌渚岭，分两路进兵。东路趋连州，下韶州，直捣南汉之都广州。西路趋贺州（今广西贺州），取昭州（今广西平乐），拊桂州之背，然后下富州（今广西昭平），沿贺、桂二江至苍梧、封川，再循西江至广州会师。

此次用兵路上的要地为韶州、连州、英州三地。

韶州，在今广东曲江，此地与湖南唇齿相依，据五岭之口，当百粤之冲，为岭南雄郡。宋、汉曾会战于此，宋军胜，遂直捣广州。

连州，在今广东连州，其地北接九嶷山，西通桂岭（即萌渚岭），控郴、永二州之咽喉，为广州之肩背。汉平南越，一军出湟水，宋伐南汉，自连州进克韶州，均由此地，地位之重要仅次于韶州。

英州，在今广东英德市，西南有洸口（今连江口），控连江湟水袍会之口，为广州之北的重镇。南汉曾于此处设防，派内常侍邵廷琄为招讨使屯兵于此。

宋平定后蜀后，趁北汉内部不稳而两次攻击，均未成功。开宝二年（969），转兵南伐南汉。是年六月，命王明为荆湖转运使以备南伐。

赵匡胤为伐南汉，师出有名，令南唐主李煜给南汉主刘鋹写信，劝他向宋称臣，归还以前侵占的湖南旧地，刘鋹对此置若罔闻。

在此之前，刘鋹的内常侍邵廷琄建议他与宋通好，同时整备军队，刘鋹听不进去，此时郴州之地为宋攻陷，刘鋹命邵廷瑁屯兵洸口，作为防卫宋军的要塞。邵廷琄训练士卒，修整战备，南汉人心稍安。不久就有人投匿名信给刘鋹，说邵廷琄准备谋反。刘鋹不问青红皂白，马上处死邵廷琄。唯一的忠臣能将死了，刘鋹还不满足，竟不自量力地派兵多次寇扰宋之边境。

当时赵匡胤正对北汉用兵，故对刘鋹暂置不理。开宝三年（970）秋，刘鋹又遣将侵宋道州（今湖南道县），赵匡胤让南唐主写信劝谕。南唐主写好信，派给事中龚慎仪为使前往南汉。刘鋹得信大怒，囚禁来使，另以书信传回南唐，言辞甚为不敬。南唐主把此信送到汴京，赵匡胤这才决定出兵。