萌芽期—由喜剧突变而来

西方最早有据可查的即兴形式是公元391年在意大利古罗马时期出现的Atellan闹剧，后来在漫长的中世纪中沉寂。文艺复兴时期出现的意大利假面即兴喜剧 （The Commedia Dell’Arte）被认为是当代所有即兴表演形式的始祖。其喜剧的表演已经具备了大量的与当代西方即兴戏剧相通的元素。

意大利假面喜剧兴盛于16世纪至18世纪，以即兴表演见长，有阿莱基诺、潘达隆、博士等几种类型化的角色，分别戴有不同的假面。如阿莱基诺的特点是地位低下、聪明狡黠、巧舌如簧，《一仆二主》中的仆人即以此为名。

意大利假面喜剧表演

中国唐朝的参军戏俑

中国唐朝的参军戏俑

而在中国最早有据可查的即兴表演形式是唐朝的参军戏，参军戏与古罗马的Atellan闹剧以及意大利假面即兴喜剧有异曲同工之处，都通过戏弄和嘲讽一类人起到搞笑的作用。之后宋代的杂剧、明清传奇、近现代相声、地方曲艺都多多少少会有即兴的成分。

在历史上即兴表演的诞生和发展伴随着喜剧的诞生、戏剧民间化、社会稳定和文化开化，随着专制和社会动荡沉寂等待着下一次文艺复兴再次萌芽。