在自然因素作用下，受污染的水体逐渐净化复原的过程。稀释、沉淀、阳光、空气等皆为重要的净化因素。生物化学作用尤为重要。在微生物作用下，有机污染物分解为无机物。分解过程中，水中的溶解氧不断消耗，并不断从水面空气中获得补充。需要指出的是，水体自净能力是有一定限度的，当有机物过多时，氧气消耗量大于补充量，水中溶解氧不断减少，水体终因缺氧而出现腐化现象（水色变黑，散发臭气，高级生物绝迹）。故容许泄入水体的污物量决定于水体自净能力，其值受水体用途及其水文特征、水温、水质等因素的影响。
