前言
鬼谷子这个人，在中国古代历史人物中，是一个真实而又极具神秘光环的人物。他的著作《鬼谷子》，是一部有独特价值而又极富神奇色彩的书。
《史记·苏秦列传》和《张仪列传》说鬼谷子是苏秦和张仪的老师。《隋书·经籍志》在“纵横家”类著录了《鬼谷子》三卷，注解说：“鬼谷子，楚人也，周世隐于鬼谷。”《史记》和《隋书》认为鬼谷子是隐居在鬼谷的一位研究游说之术的隐士，生活在战国时代。相传鬼谷子为晋平公时人，姓王，名诩，因隐居于清溪之鬼谷，号称鬼谷子，苏秦、张仪、孙膑、庞涓等均为其徒弟。
魏晋时代，道教把鬼谷子的著作《鬼谷子》列为经典。东晋初年葛洪《抱朴子·遐览》列道教经典一百三十七种，其中就有《鬼谷经》。《鬼谷子》今本分为内篇十二篇与外篇九篇，总结了纵横游说之术，形成了自己的理论体系，是战国纵横家唯一保存至今的理论专著；提出了不同于儒家、道家、法家等其他学派的哲学政治思想，可以说在中国思想史上独树一帜；开创了中国的游说修辞术。阮元在其《鬼谷子跋》中云：“是编为纵横家独存之子书。”一语道破了《鬼谷子》的独特价值所在。《汉书·艺文志·诸子略》著录先秦纵横家著作五种、秦汉纵横家著作七种。先秦纵横家五种著作是《苏子》《张子》《庞煖》《阙子》《国筮子》；秦汉纵横家七种著作是《秦零陵令信》《蒯子》《邹阳》《主父偃》《徐乐》《庄安》《待诏金马聊苍》。这十二种著作，当时就注明，除苏秦的《苏子》残缺外，其他各种都已经亡佚。六朝末年战乱，《苏子》也散亡了。虽然《战国策》是记录纵横家游说活动的著作，而且保存下来了，但是《战国策》却不是理论著作而是历史著作，所以，它被著录在《六艺略》的“春秋家”中。长沙马王堆发现的《战国纵横家书》，也主要是记载苏秦等人的游说活动，不是理论著作。这就是说，除了没有被《汉书·艺文志·诸子略》著录的《鬼谷子》以外，在历史上曾经轰轰烈烈的纵横家就没有理论著作传世了。
战国时代，是我国学术的黄金时代，我国后代的各种学术都渊源于这个时代，而且由于封建小农社会的缓慢停滞，后代学术的进展十分有限。战国诸子百家，儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家等都留传下理论著作，阴阳家也有片断作品被保留，而如果我们轻视《鬼谷子》，那就给研究战国时代的学术思想留下了巨大的空白。这不是太遗憾了吗？因此，《鬼谷子》是弥足珍贵的。
《鬼谷子》从《捭阖》到《决》篇，即《鬼谷子》上卷、中卷的十一篇作品是先秦时代鬼谷子及其门徒的原著。这十一篇作品，相互紧密联系，建立了一个完整的理论体系。《捭阖》是各篇的总纲；《反应》《内揵》《抵巇》《飞钳》《忤合》这五篇是讲游说之士的处世之道；《揣》《摩》《权》《谋》《决》这五篇，是讲游说的具体程序。《捭阖》以阴阳学说作为游说之术的哲学基础，统率以下各篇。该篇说：“观阴阳之开阖以名命物。”“捭阖者，天地之道。捭阖者，以变动阴阳，四时开闭，以名化万物。纵横、反出、反覆、反忤，必由此矣。”以下的《反应》《内揵》《抵巇》《飞钳》《忤合》等篇，都体现出阴阳捭阖的原则。《鬼谷子》以《捭阖》为纲领，为开宗明义的第一篇，而人们也把纵横家叫作“纵横捭阖”之士，正好相互一致，而不是偶合。
《反应》《内揵》《抵巇》《飞钳》《忤合》这五篇是讲游说之士的处世之道，又可以分为两组。《反应》《内揵》《飞钳》是一组，研究的内容是如何了解对方并控制对方：《反应》讲游说首先通过反覆手段，了解对方的反应，以探求真伪、辨明同异、掌握虚实；同时强调“知之始己”、“以先定为之法则”，即首先要了解自己，自己有坚定的主张，才能控制对方，进退自如。《内揵》以《反应》篇为基础，讲如何完全取得对方的信任，特别是君主的信任，建立密切无间的关系。《飞钳》与《内揵》密切相关，讲如何运用恰当的言辞，紧紧抓住对方，控制对方。《抵巇》与《忤合》是一组，研究的内容是如何应对政治形势与当权者：《抵巇》讲从政的原则，天下太平则隐居以等待时机，天下有矛盾而可以治理就帮助当权者治理，天下大乱而当权者无法治理就取而代之；《忤合》讲要以整个天下为舞台，善于选择君主，以施展自己的才能谋略。
《揣》《摩》《权》《谋》《决》这五篇是层层叠进的关系：《揣》篇包括“量权”与“揣情”，讲通过揣测以了解对方的客观条件与主观想法，这是游说程序的第一步；《摩》篇讲“摩”是揣测的手段之一，即通过进一步对游说对象的接触试探，更深入地了解对方；《权》篇讲在了解对方的基础上，反复权衡游说对方的谋略与言辞；《谋》篇讲谋略应该注意的事项，讲了“得其所因，以求其情”、“相益则亲，相损则疏”、“因事而裁”、“公不如私”、“正不如奇”、“阴道阳取”、“事贵制人”等观点；《决》篇又在谋略的基础上讲如何决断有疑虑的问题，提出了“度以往事，验之来事，参之平素”的决断原则。
这些篇不仅内容上构成一个系统，而且文字上也往往互相照应。《摩》篇开宗明义就说：“摩者，揣之术也。”其他各篇之间，也往往有草蛇灰线。如：《捭阖》说“反覆、反忤”，实际上关联到了《反应》篇与《忤合》篇。《内揵》篇说：“内自得而外不留，说而飞之。”“飞”指“飞钳”，关联到了《飞钳》篇。《抵巇》篇说：“察之以捭阖。能用此道，圣人也。远而可知者，反往以验来也。”联系到了《捭阖》《反应》两篇。《飞钳》篇说：“或量能立势以钩之，或伺候见涧而钳之，其事用抵巇。”联系到了《权》篇、《抵巇》篇。《忤合》篇说：“用之于天下，必量天下而与之；用之于国，必量国而与之；用之于家，必量家而与之；用之于身，必量身材能气势而与之。大小进退，其用一也。先定谋虑，计定而后行之以飞钳之术。”联系到了《权》《谋》《飞钳》等篇。
总之，《鬼谷子》灵活运用古老的阴阳学说，解释并驾驭战国时代激烈的社会矛盾，制定出一整套了解社会并干预社会的计谋权术，构建了纵横游说之术的系统理论。这个理论培养了苏秦、张仪、陈轸、公孙衍等杰出的游说之士，在历史舞台上演出了“合纵”、“连横”的一幕幕风云变幻的戏剧场面，操纵战国政治斗争形势约百年之久。鬼谷子构建的纵横游说的系统理论，不仅左右了战国时代的政治形势，而且影响深远，在中国古代哲学政治思想领域独树一帜，在中国修辞史上具有开创意义，还被宗教家、军事家等从不同的角度解读与运用。
《鬼谷子》曾经被人们从不同的角度解读，读者也可以见仁见智，得出不同的体会。有一点是确定无疑的，即我们应该在各种场合提高自己的分析能力与修辞能力。这种能力，在外交场合关系到国家的安危得失；在商业谈判与竞争的场合，关系到经济上的成败盈亏；在日常生活中也关系到处世为人的是否顺利得体。
崇文书局出版的《鬼谷子》一书以道藏本为基础，博采众版本之长。