国际秩序变化与中美实力变迁的大背景
当前，后冷战时代的单极国际格局正在发生重大变化的观点已成为学界共识。[73]从世界范围看，财富与权力从北方和西方转移至南方与东方，欧美主导的国际格局正让位于非欧美新兴大国参与的国际格局。[74]美国从影响力巅峰衰退之后的过程中，[75]中国被认为是未来国际格局变革的最大动能之一，[76]甚至可能随着中国的崛起或复兴，国际社会将进入中美共存的双极时代，[77]或者中国、美国、欧盟、俄罗斯以及新兴大国集团各为一极的多极时代。[78] 无论在哪种预想中，中国都是其中重要一极。其原因则在于中美间相对实力在进入21世纪之后发生的变化。
表1 2002年世界主要国家GDP对比
表2 2017年世界主要国家GDP对比
数据来源：世界银行[79]。
从表1、表2可知，中国经济的快速发展，使得中美经济差距日渐缩小。[80]以及，实现对美国国家间经济差距缩小且能保持这种缩小趋势的，只有中国。亦且，基于中美GDP增长率看，中国在未来10年左右的时间点上，有很大概率会成为世界第一经济体。另外还有一个关键的数值是工业或者说制造业总值的变化。中国的工业总产值从2011年起超过美国成为世界第一。[81]这一数值之所以关键，是因为我们所处的发展阶段本质仍然是工业文明阶段。也是基于此，有相当一批国际关系学者认为未来国际社会会进入两极时代而不是多极时代。[82]
从军事实力看，美国的军事力量仍然最强大，优势十分明显。[83] 而新兴国家中只有中国的军事实力得到扩张。目前来看，军费开支超出1000亿美元的国家只有美国和中国，当然美国军费是中国军费的4～5倍。[84] 从密歇根大学开发出的国家战争能力综合指数内容看，[85]即从军费开支、常备军数量、能源消耗、钢铁产量、城市人口以及总人口六个方面衡量，中国都具有强大的实力。(https://www.daowen.com)
从国家软实力看，根据学者的分析，软实力首先依附和产生于硬实力，其自身不足以产生变革国际秩序或结构的能力；[86]其次，软实力主要依靠吸引和劝说获得他人的认同感，体现为一国国际吸引力、国际动员力和政府国内动员力的总和。[87]虽然小布什时代的对伊战争被认为是对美国软实力的一次破坏性消耗，但美国在软实力上的优势依然明显。2008年，中国的软实力大约是美国软实力的1/3；从至今的变化上看，中国在软实力的量化上或许众说纷纭，但整体上升是一个事实。
基于此可知，中美之间实力对比发生了重大变化。这一变化最终是否会以国际秩序上的权力更迭为结果，仍有待观察。但国际格局正在变化是不容忽视的事实。中美间竞争是源于驱动国际体系结构性变化的动力而形成的。[88]尤其进入2016年，英国脱欧、美国特朗普当选、意大利修宪公投失败等事件的发生，都标志着欧美正在放弃“二战”后积极推行的全球化语言，以及开始背弃促成全球化的规则和体系。美国在多边贸易立场上的动摇，更昭示着这些以战后规则和体系建设者与维护者、国际法的守诺者自诩的国家，也会成为规则的破坏者。
这一情势继续演化，我们会发现以往预测国际秩序变化的研究者们所秉持的前提：发达国家作为自由国际秩序的坚定维护者，就不再成立。既有大国的角色是复合的：有时候是维护者，有时候是破坏者，有时候是沉默者；新兴大国角色也是如此。二者交互作用下，未来国际社会可预期的一点，就是规则和秩序会衰减，混乱与无序会增多。
未来国际社会中，中美之间的竞争和冲突演变成正面战争的可能性很低，而其演变成非战争对抗的可能性则非常高。基于此，南海在未来相当一段时间仍将是冲突和矛盾的演练场。这种冲突和矛盾既会呈现为军力对抗，也会呈现为法律规则对抗。此二者有时候相互支持，有时候相互牵制，有时候各行其是。[89]国际法规则中，海洋法规则受国家军事实力影响较大，[90]贸易规则受国家经济实力影响较大，[91]知识产权与网络安全受一国技术实力影响较大。这几方面，中美间经济和军事领域的实力对比变化在快速发生，技术实力变化正在开始发生。据此看，海上非战争的军力对抗以及规则竞争都将成为常态。