敦煌石窟的开凿过程
莫高窟的开凿应归功于千百年来倾心供养营建与呵护这里的供养人、捐资者、僧团及工匠群体。正是他们，在无论承平还是战乱的时代，竭诚地将对生活与未来的企望寄托于壁画与塑像之中。他们对生活与宗教艺术之美的追求和体验被铭记下来，为我们今天接续祖先的历史生命与心灵提供了契机。这些供养人的身份大致为当地世家大族、官员、僧众、百姓；其民族属性十分丰富，包括汉、鲜卑、吐蕃、党项、蒙古、回鹘等。莫高窟承载着丰富的历史、人文、宗教、艺术、社会经济信息。当年，一座洞窟的开凿大约需要以下过程。
首先要确定整体规划，选择恰当的崖面进行开凿。莫高窟崖壁的岩石构造主要为胶结沉积岩，外层的石质由于风化等原因较为疏松，但越往崖体深处便越致密坚硬，开凿一处大体量的洞窟，需要巨大的劳动量与缜密的施工。在开凿的过程中，匠师们往往先开凿出窟门和甬道，之后根据整体的设计，向岩体中整体推进，最后再进行建筑构造的细节塑造，例如人字披顶的开凿、壁龛的排布等，这样在施工的整体上较为便捷可控。从藏经洞出土的文献中可以看到，中晚唐以后，石窟的营建团队已经高度细分与专业化了，开凿石壁的匠师被称为打窟人。文献中还留下了中晚唐时期匠师们的伙食标准记载：每日两餐，早饭是一种叫馎饦的面食，午饭是一到两枚胡饼（芝麻饼），在严冬施工时，还供给米酒来取暖。想象一下，呵气成霜的时节，这些打窟匠们站在高高的脚手架上，以绳索悬于空中，挥动锤凿，跳动的灯火为他们的面庞勾出一道暖光。千年来一斧一凿的积累，方得以开创出这一片莫高窟的佛国天地。
当整个大的洞窟构造被凿出后，其建筑空间与架构也就搭建出来了，剩下的便是将这个空间进行视觉化呈现的工作。负责处理墙面地仗的泥灰匠便开始工作了，他们以就近取得的天然材料——沙漠中麻类植物的茎、麦秸等，切细，宕泉河道中沉积的澄板土，加以搅拌，然后再由粗到细多次涂抹在石壁上，直到最表层绘制壁画的一层较为光滑平整、适于绘制为止。晚期的许多洞窟，还会在绘制壁画之前覆满细密的白灰作底。窟顶的泥壁由于工作空间的限制，处理难度更大，因而还有一个专门的细分工种——“上仰泥博士”来专司此职。在莫高窟的壁面与彩塑的破损处，经常会露出当年的麻筋等接合材料，其光泽与弹性虽历经千年却依旧如新，令人感慨大自然造物与先辈择材的智慧与远见。
当地仗都准备好后，画师们便要按照之前的设计方案开始挥毫，将故事画、千佛、飞天、彩塑等造型元素依据一定的规则加以定位。定位所借助的手段，最常见的便是墨斗，画师利用墨斗弹出的横纵线来确定壁面各种元素的位置关系。
定了整体位置后，更具体的绘制工作便开始了。首先是起稿，画师团队中最富经验与创造力的画师往往会担负这一决定性的工作。画师常用土红色的线条勾勒出整体的概貌，细心地选定位置、确定形象、构建画面的气韵。
然后是着色。在此工作中，画师所使用的颜料大致分为三类。
第一类是矿物质颜料，例如青金石、石青、石绿、白垩、朱砂等，这些颜料都是由天然的矿石研磨而成的，色彩较稳定。(https://www.daowen.com)
第二类是化合颜料，这类颜料是以人工方式提炼合成的，例如铅白、铅丹、密陀僧等，因其色彩覆盖力强、明丽以及经济性，在敦煌壁画中曾大量使用，但随着时间流逝，也正是这些颜色显现出较大的暗淡变化，从而使敦煌壁画呈现出迥然不同的面貌。
第三类则是从植物中萃取的有机颜料，这一类颜料色彩透明、柔和，很适合罩染氛围及勾勒细节，但往往随着时间流逝而变得几乎难以用肉眼辨别。紫外线可以激发部分有机颜料的荧光反应，从而判断其曾经的使用形态，而且往往还能令人惊讶地还原出失落于历史尘埃之中的艺术原貌。例如《萨埵舍身饲虎》，在紫外光照射下，会显现出萨埵俯身饲虎时被虎所啮咬出的血迹；《尸毗王割肉贸鸽》一图中，尸毗王裙裾上用植物颜料所绘制的细密纹褶也会在紫外光照射下显现出来。
由于时代风格的不同，绘制的工序也会有所不同。如早期壁画多以土红色绘制底色，但隋唐时代，有一些洞窟并没有绘底色，似乎省略了这一道工序。早期壁画多采用西域式晕染法，晕染的层次比较丰富，用色也很厚重，晕染完后，往往把起稿的线条遮盖了。因此，必须在最后再勾一次线，以突出人物形象。这道线称为“定型线”或“提神线”。隋唐以后，中国的画家们逐渐找到了适合于自己的画法，就是以线描造型为主，按线描的结构来进行适当的晕染，既表现出人体明暗关系，又最大限度地体现了中国传统“笔法”的精神，这样就要求在起稿时就把线描画得很好，晕染的颜色较淡，不会压住线条，因而也就不需要最后一道“定型线”。
除了壁画的绘制，窟内彩塑也是重要的元素。尤其是窟内的主尊雕塑，往往是信众们寄托最多虔敬与期许的对象。由于敦煌石窟所在的砂岩无法进行雕刻，附近一带又少有能够雕刻的石材，因此，洞窟内的佛像均以泥塑加以彩绘，而形成了彩塑。彩塑的制作工序是：首先以木条作为骨架，然后在木架上绑上草绳、布条之类以附着泥土之物。然后在缠有草绳的木架上敷泥，做成雏形。接着，对形象进行仔细雕琢，完成各个细部造型。最后在泥塑表面加以彩绘，完成彩塑。大型的塑像采用石胎泥塑的办法，即在开凿石窟时在崖面上凿出雏形，然后以黏土敷于表面，加工成形，最后上彩完成。在彩塑中，除了雕塑技巧的运用，最后的彩绘工序也十分重要，俗话说“三分塑，七分彩”，彩绘可以将精气神精密而凝练地灌注在塑像中。莫高窟所存的精彩雕塑无不是塑绘高度结合的产物。
除了洞窟内的图像绘制与彩塑，窟外往往也要进行洞窟前木构建筑及栈道的修造工作，这就是木匠师傅的任务了。今天我们在崖壁上看到的一排或大或小的桩孔，便提示人们当年曾经以这些桩孔中的木桩为支撑着力点，进行过木构建筑工作。尽管这些窟外的建筑与栈道构造已多次变迁，但其当年所发挥的实际作用却是至关重要的。
彩塑的制作流程