绿洲与山脉
中国西北干旱区的周边和内部矗立着许多超过当地雪线高度的山系。东部主要是祁连山和贺兰山,西部是山势高峻的天山、阿尔泰山、喀喇昆仑山、昆仑山、阿尔金山等。这些山地截获了大量由高空西风 (阿尔泰山、天山、喀喇昆仑山、昆仑山和祁连山)和东南季风(祁连山东端和贺兰山)带来的水汽,使山区降水量增大,形成荒漠中之“湿岛”,由山顶到山麓再现了从极地冰雪带到暖温带的多种自然地理景观。最大降水高度一般出现在中山带。以天山为例,北坡最大降水带为海拔2000~2500米,最大降水量为600~800毫米;在南坡最大降水带高度比北坡高500米左右,最大降水比北坡少1/2以上。天山西部年降水量最高可达900毫米,伊犁谷地个别迎风坡更可达到1000毫米以上。山地如此多的降水,加上高山之巅发育着大面积的冰川和永久积雪,成为西北干旱区巨大的“山地水库”。每当夏季来临,高山冰雪融化,水流顺坡而下,部分下渗形成地下水,部分夹带泥沙石块,形成地表径流,同时也造成了山前戈壁滩、冲积扇、洪积冲积平原等地貌形态。在洪积、冲积扇下部的泉水溢出带和河流沿岸,人们引水灌溉,开辟田园,植树造林,修筑道路,建设村庄与城镇,于是便造就了灌溉农业和绿洲文化。

祁连山

昆仑山
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阿尔泰山
在我国干旱荒漠区的东南和西北边缘地带,还有外流河通过。它们是河套平原的黄河和阿勒泰地区的额尔齐斯河,年径流量分别高达310.6亿立方米 (青铜峡)和107.4亿立方米 (布尔津等),孕育了外流型绿洲。
内流型绿洲大多分布在高大山系之侧。这些高山地区都发育着山岳冰川,雪线高度一般在4050~6200米,由于受到降水、温度、山势及纬度的影响,有些山地的雪线可低到海拔3000米 (阿尔泰山)。不超过雪线的高山,虽有高山降水,但不发育永久性冰川。高山冰雪的消融量是绿洲生态系统丰富而稳定的补给水源,这点可由山顶冰川发育与山麓绿洲分布的密切关系说明。例如河西走廊的武威、张掖、酒泉、玉门、敦煌等绿洲与祁连山冰川相依存,南疆的若羌、且末、民丰、于田、和田、叶城、喀什等绿洲与昆仑山、喀喇昆仑山冰川相联系。天山南北麓绿洲则依赖于天山冰川。从大范围看,新疆阿尔泰山、天山、昆仑山有冰川7346条,冰川面积10416平方千米,冰川储水量为2433亿立方米;祁连山有冰川3306条,冰川面积2063平方千米,冰水储量330亿立方米。新疆冰水储量是祁连山的7.4倍,而绿洲灌溉面积为河西走廊绿洲灌溉面积的5.5倍。可见冰水储量大的地区绿洲的数量与面积也大,高山冰川不仅决定绿洲的分布,同时也影响着绿洲的大小与数量。

高山冰川