隐形冠军
在此之前，被业界所熟知的，是单项冠军的近义词——隐形冠军。
赫尔曼·西蒙，德国人，1947年出生，1976年获波恩大学博士学位。他的学者生涯一路开挂，是伦敦商学院终身访问教授，担任过哈佛大学、斯坦福大学的访问教授，1984～1986年任欧洲市场营销研究院院长。正是在这里，他开辟了隐形冠军的研究领域。
坊间广为流传的隐形冠军研究起点的故事是这样的：在西蒙与哈佛商学院著名的行销专家西多尔·利维特教授的一次交流中，后者问他有没有思考过“为什么联邦德国经济总量不过美国的四分之一，但是出口额却雄踞世界第一？哪些企业对此所做的贡献最大？”这些问题。
薛林，赫尔曼·西蒙《隐形冠军》一书的国内推广策划人、北京赫尔曼·西蒙咨询有限公司监事、中国隐形冠军制造业促进会的发起者之一。“是的，是这样的。那是西蒙在哈佛的同事。”他证实了这个故事的真实性。
这一点，在赫尔曼·西蒙《隐形冠军：21 世纪最被低估的竞争优势》的前言中也被记录了下来：“在会面中，我们针对出口这个议题进行了一连串的讨论——为什么有些国家出口做得这么好，有些国家的外贸表现却如此差劲？两年后，当我在哈佛商学院担任客座教授时，我们重新拾起了这个话题；而在二十几年后的今天，我们的讨论仍然能够以同样形式继续下去。”
那是1987年。此后的西蒙钻进了这一课题。
德国在出口方面为何如此成功？哪些企业对此所做的贡献最大？当然是从西门子、宝马、戴姆勒-奔驰等巨头企业开始研究。但是和相匹配的国际竞争对手相比，这些巨头的出口并没有什么特别的优势。“一直以来，某些国家（如德国）经济强劲的出口能力，依靠的都不是大企业的贡献。那些出口量大并在全球表现活跃的大企业，在所有高度发达的工业化国家都能找到。”西蒙发现。
降维寻找，西蒙从本土400 多家卓越中小企业中发现了答案：“有许多中型企业在各自的市场中，成为欧洲或世界的领先者，正是这些市场领先者，为延续和加强德语系国家的出口地位，做出了决定性的贡献。”
20 世纪80年代末期，西蒙为这些表现不平凡的公司创造了“隐形冠军”这个称谓。他因此被称为“隐形冠军之父”。他写的《隐形冠军》一书被翻译成20 多种语言，在世界各地传播。从1996年的《隐形冠军》到2007年的《隐形冠军：21 世纪最被低估的竞争优势》，再到2019年的《隐形冠军：未来全球化的先锋》，不同的翻译版本，经数家出版社出版、多次重印，收获了众多的中国读者。薛林也从参与出版开始，逐渐在国内助推隐形冠军发展，策划活动、推广理念。(https://www.daowen.com)
“他提出的隐形冠军涉及的产品和行业非常多样化。”薛林在西蒙的书里找到了详解——“德语区的隐形冠军绝不仅仅局限于大家所熟知的机器制造或汽车供应商行业。隐形冠军中不仅有历史悠久的常青企业，也有不断涌现出来的在研发创新最前沿的新锐企业。”在西蒙定义的版图里，德国隐形冠军的产品范围涵盖了工业产品、消费产品和技术服务等领域：“有超过2/3 的隐形冠军活跃在工业领域，1/5 的隐形冠军从事消费品行业，另有1/9 属于服务业。”
“隐形冠军这个名字是故意自相矛盾的：冠军通常是有名的、众所周知的，而不是隐形的。”2022年新年伊始，西蒙在接受中国聚浪增长会、《企业家》杂志专访时回忆说。
隐形冠军的定义随着时代的前行而逐渐扩大了其内涵与外延，尤其是收入标准已经做了几次上调，以适应隐形冠军不断增长的规模。
易建荣，聚浪增长会创始人，首席增长指挥官。在2022年新春，推出了对包括西蒙教授在内的系列业界专访。
“他对隐形冠军的最新界定标准是全球市场销售额前三名或是其所在的冠军；收入小于50 亿美元；很少为细分市场外的公众所知。”易建荣说。
根据这一标准，德国的隐形冠军企业目前已经达到1573 家，在全球占绝对优势，排名其后的美国仅350 家。
除了隐形冠军，还有一个词从英文的世界里被借用过来，用于形容同一性质，那就是“niche”。这个根据发音翻译过来叫作“利基”的词，从“缝隙、商机”的原意中演变出了一系列带有专属意义的名词——利基企业、利基市场、利基产品、利基品牌、利基战略等等，意思就是“通过在生产领域中对市场细分，企业将自身优势与细分市场对接，从而实现专业化的产品、效益、品牌、战略，并因此成为行业的先锋”。2014年，日本经济产业省评选出了100 家国际利基领军企业，入选企业均为市场规模不大但凭借优势产品进军国际市场的中小企业。
“隐形冠军代表着经济中的利基市场。这背后的事实是，大多数产品市场都很小。如果你在世界上有20000 个可分离的市场，那么其中只有大约100 个是由知名公司主导的大型市场，其余都是小型利基市场，每个市场都有一个全球市场领导者。这些是隐形冠军。这个概念本身并没有改变，并引起了很多关注。”西蒙告诉易建荣。