马宗汉生于1884年3月，名纯昌，字子畦，别号宗汉子，慈溪马家路马朝盛米店的子弟。年少时以推翻清廷统治为己任。1905年，与陈伯平相识，加入光复会，随徐、陈东渡日本。1906年回国，以教师职业为掩护，在家乡进行革命活动，并结识秋瑾。其撰写的《己亥课程》一书中云：“世上英雄原不亏，雄才亦许常人为；如吾夙负平生志，当使声名千古垂。”表现了他的满腔报国热情。
