背景

唐肃宗乾元元年（758），安史之乱处于最猖獗的时期。

当时，郭子仪等九位节度使奉命平定安史之乱，本来胜利在望，但唐肃宗“不置元帅”，致使唐军缺乏统一指挥，次年春天，唐军在邺城之战中被叛军击败，不得不退守河阳（今河南孟州）。

为了和叛军作战，唐军四处抽丁补充兵力。

安史之乱造成了大唐帝国人口锐减。据统计，“乱”之前的天宝十三年（754），全国大约有五千二百万人，而到上元元年（760），人口锐减至一千七百万人，损失达三分之二以上。人口剧减，相（今河南安阳）、洛（今河南洛阳）一带“人烟断绝、千里萧条”（《旧唐书·郭子仪传》），进而导致抽丁更难。(https://www.daowen.com)

是年春，被贬华州司功参军的杜甫离开洛阳，经新安、石壕、潼关等地，赶往华州（今属陕西渭南），一路所经之处哀鸿遍野、满目疮痍。

于新安县西行的路上，杜甫投宿于石壕村，目睹了小吏深夜捉人的情景，遂写下了《石壕吏》。

其实，此一时期，杜甫还留下了《新安吏》《潼关吏》以及《新婚别》《无家别》《垂老别》等五部作品，后人称之为“三吏三别”。