数据新闻的功能
数据新闻的定义既简单得令人痛苦，又模糊得令人沮丧。在发布于哥伦比亚大学塔尔数字新闻中心的论文中，亚历克斯·霍华德为数据新闻提供了一个详细的定义：“收集、清理数据，对其进行组织、分析及可视化处理，并将其发布，以支持新闻创作行为。”
从业者在一个原则上往往意见一致：数据新闻首先是新闻，它只是将数据作为除人之外的一个信息来源。
我们常将其划分几个类别，每个类别都有不同的技能，工作描述也不尽相同。虽然这些会因谈话对象不同而各不相同或彼此重叠，但它们往往大致上遵循了以下步骤。
● 获取：获取数据，不管是通过浏览网站、下载电子表格、提交公共记录申请还是其他手段。
● 分析：对得到的数据进行计算或其他操作，以寻找模式、故事或线索。
● 展示：以信息丰富、引人入胜的方式发布数据，比如信息图、新闻应用程序和网页设计等。
《纽约时报》一个数据团队的负责人萨拉·科恩指出，严格来讲，可能并非所有类别都符合报道的定义，但它们确实都是新闻的一部分。科恩认为，即使是那些整天写代码的新闻应用软件开发者也是记者，因为他们写代码是为了向公众解释和传达信息。数据记者的必杀技是新闻加上对数据的一点兴趣。
虽然数据带来了自身的挑战，但它也提供了一些较为传统的报道形式中很难甚至不可能得到的机会。
数据让记者能够更具权威性地核实主张
相较于其他信息源，数据最明显的优势在于它是事实。例如，数据就是实际计算出来的死亡人数、税收金额或坑洞数。当你面前有确凿的证据时，就没有多大必要再依赖传闻了。
以美联社今年早些时候的一篇报道为例。该报道将一位国会议员的Instagram（照片墙，一款美国社交应用）账户作为调查来源。这位政客一直在乘坐其捐赠者的私人飞机，并向公众收费，这表明他与其主要捐赠者的关系过于亲密甚至触犯了法律。
记者们通过比较他在Instagram上发布的定位数据和飞行记录的公开数据，挖出了这则独家新闻。现如今，任何东西都可以成为数据。
数据使记者能够处理更大型的报道
有了数据，规模不再那么重要：小到颗粒，大到整个世界，什么样的信息记者都能轻松掌握。获取一个州里每个县的预算可能和获取你所在县的预算一样容易，这就为探索大开可能之门。
这种能力赋予了新闻编辑部，特别是中小型新闻编辑部，前所未有的“调查优势”。早在1992年，《迈阿密先驱报》的记者史蒂夫·多伊格就不得不使用一个名为SAS的计算机程序检测了数百万份建筑规范检查材料。他的调查结果显示，该州的检查工作异常松懈。假如他的记者团队只能用纸质的检查报告来工作，这样一项意义深远的任务是不可能完成的。
数据更便于找到新的故事
有了数据，记者可以弄清楚其模式并跟进线索，这是口头故事或传闻所无法达到的效果。虽然记者仍应运用他们的新闻判断力，但数据为他们提供了不过于依赖直觉或个人判断的观点。计算机能更快地发掘信息，或是发现一些你意想不到的东西。(https://www.daowen.com)
数据使记者能够更好地阐明隐晦的问题
数据也可以支持或反对现有的主张或理论，甚至是一个城市传说。比如《迈阿密先驱报》的记者史蒂夫·多伊格发现建筑检查和飓风破坏之间有明显的联系，而《卫报》运用确切的数字澄清了一直以来人们争论不休的问题。多伊格指出，“至少在分析方面，数据新闻的核心是寻找模式，而这些模式将为我们揭示真相。”
数据既可以揭示一个隐晦的社会问题，它也可以将其量化，从而为社会话语贡献有价值的信息。
1989年，多伊格还没有进行飓风调查之前，亚特兰大的记者就试图调查银行贷款中的种族歧视传闻。《亚特兰大宪法报》利用六年的贷款机构报告得以揭露非洲裔美国人银行贷款被拒绝的比率远远超过白人。该报跻身首批利用数据进行调查而赢得普利策奖的报纸。
多伊格说，亚特兰大的记者早就听说了种族歧视的传闻，但数据使他们能够超越传闻并建立明确的模式——甚至阐明问题的数量和规模。
数据可以提供细节和距离
数据提供了更大的空间来显示一个话题“近”和“远”的观点，而其他时候，街头采访是“近距离”的，而专家采访是“远距离”的。如果数据可以更精确地提供“远距离”或“宏观”的观点时，就没有那么必要仅仅依靠专家的证词了。
另外，数据本身的规模可能会让受众不知所措。虽然美国每个警方相关数据都可以为报道提供一个“远观”视角，但如果把所有这些信息都摆在读者面前，没有谁会真的去筛选，而网络使得他们能够“目睹身边事”。
数据为更高的透明度提供了可能
与此同时，与受众分享一个巨大的数据集可能是有原因的。数据源和网络技术已经使记者的工作具有前所未有的透明度。记者甚至可以分享他们是如何得出结论的，或者让读者得出自己的结论。“透明度是新的客观性”成了记者们的一句口头语。
博主大卫·温伯格写道：“在科学领域之外，客观性如今已经不再是一种愿望。如果你认为客观性是不可能的，那么以客观的方式呈现信息就意味着要隐藏不可避免的偏差。承认这些偏差的存在会更准确、更真实，这样读者就可以在阅读中解释这些偏差。”
数据可以使报道更加有效
记者们经常从相同的来源反复收集信息：建筑许可证、警方的报告及人口普查调查。通过键入报道背后的数据，可以无限提高获取和组织这些信息的效率，甚至完全自动化。
德里克·威利斯是调查网站ProPublica的一名开发人员，他经常在联邦选举委员会的网站上查看新的竞选文件。他将这一过程逐步自动化，最终开发了一个每15分钟查看一次新文件的程序，并且还能提醒他注意感兴趣的文件。他说：“我什么都不会错过。”
一点点编程知识不仅使威利斯更加准确、高效地完成了任务，还节省了时间去完成其他报道任务。