一、西汉的校尉
校尉之尉，为武官之意。在整个秦汉时期，最高的武官是太尉，在秦代也称国尉。负责京师守卫之官为中尉，而守卫皇帝所居住的宫殿以及中央官厅的为卫尉。郡有郡尉，县有县尉，郡尉是郡都尉的改称。廷尉是司法官，但此官的“尉”字留有兵刑一体思想的痕迹。因此，若说卫尉是卫兵的指挥官，郡尉是郡兵的指挥官，那么校尉就是校的指挥官。如此而言，校是什么呢？
《汉书·卫青传》载，对公孙敖等跟随卫青的诸将进行褒赏的诏书云：
护军都尉公孙敖三从大将军击匈奴，常护军傅校获王。
关于“校”，颜师古注：
校者，营垒之称，故谓军之一部为一校。或曰幡旗之名，非也。每军一校，则别为幡耳，不名校也。
校为营垒，军的一部称为一校。有关校为幡旗之名的说法，《汉书补注》钱大昕认为，卢文昭引《释名》和《文选》李善注而为此说，要言之，每一校都树幡以表示所属之别，因此校的意思是幡。不过这只是派生出来的解释，校是军的一部、一个单位的看法是正确的，《史记索隐》“五百人谓之校”。《汉书·胡建传》载：
监御史与护军诸校列坐堂皇上。
颜师古注：
校者，军之诸部校也。
意为校是军的一部，这与《卫青传》的注一致。但在《胡建传》中，“校”指的是统率此校之人，这种场合下是校的指挥官，正好相当于现在所要探讨的校尉。
《百官志》中载有大将军军营，其文云：
大将军营五部，部校尉一人，比二千石。军司马一人，比千石。部下有曲，曲有军候一人，比六百石。曲下有屯，屯长一人，比二百石。其不置校尉部，但军司马一人。
据此可知，校尉为构成大将军军营的“部”这一单位所设置。当然，《百官志》所载是标准性说明，五部之制恐怕是按照前、后、左、右、中这一标准编成，但实际上既有多于五部的情况，也有少于五部的情况。
此处所见的校尉、候、司马等军官，自战国始便已存在，他们是战斗部队组织结构上必需的重要成员，这从项羽举兵时有精兵八千，将其中具有指挥能力的人部署为校尉、候、司马；吴王濞准备反叛时，设置了将、校尉、候、司马等事中可窥一斑。
又据《张骞传》，张骞“以校尉从大将军击匈奴”，在参加武帝时代与匈奴作战的人物列传中，如此记载的例子很多，《汉书·卫青霍去病传》所附部下的传记，最初是以校尉从征，其次是以将军从征，再就是因立功而获得某某将军这样独立的称号而出征。在以将军从大将军出征的情况下，所任为偏将军、裨将军，所率领的也不是独立军团，而是大将军部队的某个部分，在资格上是校尉的上级。
据《王莽传》，地皇元年二月王莽下书：
予之皇初祖考黄帝定天下，将兵为上将军，建华盖，立斗献，内设大将，外置大司马五人，大将军二十五人，偏将军百二十五人，裨将军千二百五十人，校尉万二千五百人，司马三万七千五百人，候十一万二千五百人，当百二十二万五千人，士吏四十五万人，士千三百五十万人，应协于《易》“弧矢之利，以威天下”。予受符命之文，稽前人，将条备焉。于是置前后左右中大司马之位，赐诸州牧号为大将军，郡卒正、连帅、大尹为偏将军，属令长裨将军，县宰为校尉。
王莽按照观念上的制度，希望编制出一套如例所见的齐整官制，尽管不能将黄帝之制视为现实性的制度，然而大司马、大将军、偏将军、裨将军、校尉、司马、候、当百、士吏、士这样的等级，还是反映了当时的实际情况。
综上所述，校是汉代军队的一个单位，率领校的指挥官是校尉，校尉同时也是表示军吏等级的官名。
《卫青传》载，卫青言“臣幸得待罪行间，赖陛下神灵，军大捷，皆诸校力战之功也”，武帝也说“我非忘诸校功也”，其中“诸校”指的是部下的诸校尉。又《赵充国传》载，赵充国对渡河击羌的行为十分谨慎：
即夜遣三校衔枚先渡，渡辄营陈，会明，毕，遂以次尽渡。
其中有“三校”。又或有“二校”：
中郎将卬将胡越饮飞射士、步兵二校，益将军兵。
又或有“九校”：
步兵九校，吏士万人，留屯……
又或《陈汤传》中所谓的“六校”：
即日引军分行，别为六校，其三校从南道逾葱领径大宛，其三校都护自将，发温宿国，从北道入赤谷……
“三校”等语都是指部队本身。通过这些记载可见，校是最基本的战斗单位。
这些统帅校的校尉及其所统帅的校，有的被冠以个人的名称、美称。如李广利远征大宛：
天下骚动，转相奉伐宛，五十余校尉。
当时有执马校尉、驱马校尉之名：(https://www.daowen.com)
拜习马者二人为执、驱马校尉，备破宛择取其善马云。
而在前述甘延寿、陈汤的部队中，有名为扬威、白虎、合骑之校，校尉可能也是以此为名吧。还有霍去病在十八岁时从大将军卫青出征，因精于骑射，卫青经皇帝许可，调给他八百轻勇之骑，并授予票姚校尉之名，让他独立作战。票姚意在劲疾，意味着强劲、迅捷。除了这种美称外，还有屯田校尉、负责军粮输送的转校尉等表示职务的名称。
以上所述为普通的校尉。到了武帝后期，以首都长安为中心设置了新的校尉。其主要原因在于巫蛊之乱。征和四年，发生了皇太子发动的叛乱，为了抓捕皇太子一方的人而设置了司隶校尉。据《百官表》，其职责是“持节，从中都官徒千二百人，捕巫蛊，督大奸猾”，颜师古注“以掌徒隶而巡察，故云司隶”，对官名作了说明。不过，此官不久即被罢兵，成为三辅、三河、弘农地区的监察官，元帝初元四年停止持节，[6]成帝元延四年被废止，哀帝时复置，这时只是称司隶而无校尉。原因是它实际上已经不再是武官。但它最开始是抓捕巫蛊余党的特别部队的长官。
其次设置的是城门校尉。《百官表》作“掌京师城门屯兵”之官，有司马与十二城门候。《百官志》载，司马一人为千石之官，每门有候一人，六百石，可见这是按照校尉、司马、候这种统率系统的顺序设置的官职。《刘屈氂传》载，巫蛊之乱时，长安合战五日，后太子兵败，从南边的覆盎城门逃出。因太子出逃城外，“始置屯兵长安诸城门”。
此外，还有始置于武帝的八校尉。《百官表》作如下记载：
中垒校尉 掌北军垒门内。
屯骑校尉 掌骑士。
步兵校尉 掌上林苑门屯兵。
越骑校尉 掌越骑。
长水校尉 掌长水宣曲胡骑。
胡骑校尉 掌池阳胡骑，不常置。
射声校尉 掌待诏射声士。
虎贲校尉 掌轻车。
其中，长水校尉负责警备长安城外的宣曲宫，胡骑校尉职司警备位于左冯翊池阳县的池阳宫，部队成员由胡人构成。又，射声校尉的“射声”，意为“冥冥中闻声则中之”，所以要选任射箭能手，相当于狙击部队。虎贲的本意是像虎那样奔跑的士兵，虎贲校尉执掌轻车，因此是战车部队。这些具有各种各样的特殊任务而被特别编制的部队，直属于皇帝。在《百官表》中，司隶校尉以下的这些诸校尉“秩皆二千石”。
这一秩次在《后汉书·百官志》中都成了比二千石。若是认为其秩次在东汉降低一等，也是能够理解的。但是我有如下看法。
《汉书·百官表》“郡尉”条载：
郡尉，秦官，掌佐守典武职甲卒，秩比二千石。有丞，秩皆六百石。
有关丞的秩次，王先谦认为“皆六百石”的“皆”为衍字。理由是此处并未并列记载两个以上的官职，因此没有必要用“皆”字。但是我认为“皆”非衍字，而是“比”字之误。长官中二千石，其丞为千石；长官为二千石，其丞为六百石，因此比二千石的郡尉之丞，应是比六百石。如此，就不应作为衍字删去，而是视为“比”字之误。这样看来，校尉的秩禄也可以做相同考虑，即所谓“秩皆二千石”可能就是“秩比二千石”的转写之误。在《百官表》郡尉条的稍前一部分中，有以下一段文字：
自太子太傅至右扶风，皆秩二千石，丞六百石。
其中作“皆秩二千石”，以“秩二千石”为句。与此相较，“秩皆二千石”之“皆”，说法不同。而且其前文载：
凡八校尉，皆武帝初置，有丞、司马。
接下来就是此句：
自司隶至虎贲校尉，秩皆二千石。
这样“皆”就重复了。因此从西汉开始，校尉之秩不正是比二千石吗？不过这些校尉都是特殊的精锐部队，需要任用皇帝信赖的人，因而很多情况下选用的是外戚与重臣子弟。
以上所述的校尉，新设于京师内外，而在周边的边境地区以及新纳入势力范围的西域，也新设了校尉。
负责统辖西域全境的西域都护，置于宣帝神爵二年，这是一种加官，以谏大夫或骑都尉为基础资格。《郑吉传》“护西域骑都尉”，《甘延寿传》“谏大夫使西域都护骑都尉”，又《段会宗传》“骑都尉光禄大夫都护西域”，可见也有再加光禄大夫的。西域都护之下，设秩比二千石的西域副校尉。校尉下丞一员，司马、候、千人各二员。所谓“千人”，是从千人之长这一意涵转化而来的武官名。
随后于神爵三年，开发莎车之地，行屯田，于都护之下置屯田校尉；元帝初元元年新设戊己校尉，屯田于车师前国。戊己校尉下有丞、司马各一员，候五员，秩比六百石，因此该校尉应是秩比二千石之官。
与西域有别，对从属于汉朝的乌桓族置护乌桓校尉，对内附的羌族则置护羌校尉，持节监护。[7]
设置如此之多承担特殊任务的校尉，犹如是新设了所谓的独立大队。