荷兰快速战船与唐斯海战
在大航海时代，商船一般都配备火炮，但战斗力终归有限。荷兰商队庞大，运输的货物价值大，经常被敌对国家和海盗抢劫。初期，荷兰虽然建立了护航海军，但与西班牙海军相比，甚至与海盗私掠船相比，差距都很大，被西班牙人称为“海上乞丐”。于是，荷兰人开始想方设法建造新型战船。
荷兰开始建造的战船排水量都不大，超过200吨的不多，与动辄800吨以上的西班牙大帆船难以相比。荷兰也尝试过建造大型战船，但没有成功。于是，善于游击战的荷兰海军将领与造船师合作，根据荷兰海域特点，参照对手西班牙敦刻尔克[3]私掠船建造出了适合“混战”的快船。荷兰快速战船排水量一般在200吨—400吨，配备30—40门新型火炮。荷兰快船相当于现在的巡洋舰，吃水浅，快速灵活，有很强的战斗力，既可以在暗礁浅滩密布的荷兰外海抗击西班牙的大型战船，又可以快速巡航保护货船船队。
随着对手越来越强，荷兰人对卡拉克船、西班牙大帆船、英国盖伦船进行了研究改造，进一步降低船首，取消高大的艉楼，降低重心，向西班牙学习，将传统的弧形船尾改为方形，将船身拉长呈流线体，进一步降低吨位保持合适的吃水线，建造出了荷兰特色的盖伦帆船：一般有两层甲板和三桅风帆，配有加农炮，贸易和海战都适用。荷兰战船与西班牙、英国战船相比，其特点是吨位稍小、吃水浅，低船艏设计尤为突出，使荷兰战船快速灵活优势凸显。
为了贸易权，荷兰人与葡萄牙、西班牙、英国、法国、德国、瑞典、丹麦等欧洲国家都进行过战争，还跑到亚洲向德川幕府时代的日本和明朝时期的中国挑战。
17世纪上半叶之前，荷兰海军的主要对手是西班牙与葡萄牙的联合舰队。据资料，1627年到1635年，荷兰有413艘商船和渔船被西班牙击沉，被俘获1606艘。当然，荷兰也如法炮制抢劫西班牙的珍宝船。1628年，荷兰船长皮特·彼得松·海因在马坦萨斯港（今古巴）劫掠了西班牙价值巨大的珍宝船队，导致西班牙经济陷入衰退。
1639年9月16日，西班牙和葡萄牙组成联合舰队，77艘战舰、24000人杀向荷兰本土，旗舰“圣地亚哥”号排水量1200吨，配备火炮60门，想一劳永逸地解决荷兰问题。西葡联合舰队与荷兰一队只有13艘船的巡逻队不期而遇，巡逻船队指挥官是马顿·特罗普（1598—1653）。特罗普的旗舰“艾米莉亚”号排水量只有600吨，船舷两侧可配置火炮46门，最多可配置火炮57门。“艾米莉亚”号与前面讲述的西班牙大帆船尾部相同—圆弧形变为平面，但整体上与西班牙大帆船相比，船艉楼大大降低，船艏楼已去掉，使该船具有了速度和灵活优势。
油画作品《唐斯海战中的荷兰旗舰“艾米莉亚”号》（佚名）
面对强大的西班牙和葡萄牙联合舰队，特罗普利用荷兰船吃水浅、快速灵活等特点，将西班牙舰队引入浅海沙洲，使得西班牙大帆船难以发挥重舰优势。荷兰人采取海盗战术，四处游击。在海雾和硝烟中，西葡联合舰队内部分辨不清敌我，互相炮击起来。最后，77艘西班牙巨型战舰被荷兰13艘小型战舰追打，躲进了当时保持中立的英国唐斯海域。荷兰各联省的船队闻讯赶到，很快聚集起了100多艘战船、武装商船和10多艘纵火船（相当于现代的鱼雷导弹）。特罗普被推举为总指挥。1639年10月21日，特罗普指挥荷兰“散兵游勇”般的船队对敌人发动总攻。先是火炮，再上纵火船，接着是接舷拼杀。面对“打群架”死缠烂打的战法，习惯正规战的西班牙联合舰队损失惨重，不得不放弃征服荷兰的企图并撤了回去。
1639年的唐斯海战是大航海时代海上力量的转折之战，荷兰由此成为世界第一海上强国。1640年，葡萄牙脱离了西班牙60年的控制获得独立，西班牙海军从此一蹶不振。1648年，西班牙被迫正式承认荷兰独立。马顿·特罗普成为荷兰民族英雄，晋升为海军上将。
荷兰人趁势抢占了葡萄牙和西班牙的多个海外贸易站点和殖民地，1648年占领葡萄牙的好望角，在北美建立新尼德兰殖民地，在曼哈顿岛建立新阿姆斯特丹（今纽约）。荷兰人还一度侵入中国台湾，并在日本长崎建立了商业据点。
荷兰东印度公司负责东方贸易，西印度公司负责西北非洲与美洲之间的贸易，两公司分支机构遍布世界各地，荷兰的贸易额占到世界贸易总额的一半以上，当时全世界共有约2万艘商船，其中约1.5万艘都是荷兰的。到了17世纪中叶，无论是海上贸易经济，还是海上军力，荷兰都是当仁不让的第一。
然而，曾经的盟友英国、法国开始了与荷兰的争斗。
荷兰海军在1639年唐斯海战中击败西班牙，荷兰议会认为荷兰海军已天下无敌，议会开始不断裁减海军预算，裁减战船三分之二，裁减海军人员六成，只保留了30—40艘护航战船，每年的海军预算费用也少得可怜。荷兰海军统帅特罗普非常清醒，唐斯海战中西班牙并不完全是被荷兰海军击败的，而是天时、地利、人和三个因素偶然叠加在一起的结果，但这种幸运不可能总站在荷兰这边。
实际上，这时的法国和英国的海军力量已经悄悄地超过了荷兰，尤其英法都采用了大型战舰和战列线战法，旗语指挥系统越来越成熟，逐步向正规化、常备化发展。而荷兰海军还处于以游击混战为主的阶段，荷兰海军很大程度上靠着马顿·特罗普、德·勒伊特等几位经验丰富的老将的威望和经验在支撑。
荷兰人的悲剧很快到来，昔日帮助荷兰一起抗击西班牙的英国人“翻脸”了。1651年，英国议会颁布了《航海条例》，核心条款是：凡是运抵英国的货物必须由英国船只或者商品生产国的船只运送；禁止外国船只在英国港口买卖咸鱼（针对荷兰鲱鱼）。这分明就是为荷兰量身定制的条款。英国与荷兰因《航海条例》贸易权进行了三次战争。
1652年，第一次英荷战争爆发。英军使用的战法是适合战列舰的“直列一字战阵”，荷兰依然是护航商队的作战模式。这次海战，无论是战舰，还是战法，荷兰已经严重落后于英国，失败在所难免。1653年8月，在斯赫维宁根海战中，面对英国巨型战舰、远程大炮和新型战列线战法，特罗普这位为荷兰赢得独立的海军上将，被英国水兵狙击枪击中，倒在了德·勒伊特的怀中。特罗普对德·勒伊特说完“风向就像政客，难以预测”后死去，而未来的海军上将德·勒伊特并没有明白特罗普这句话的深意。
荷兰战败后，被迫承认了英国的《航海条例》。但是，复辟上位的英国国王查理二世制定了更加苛刻的《航海条例》，荷兰的海上贸易遭受了进一步的打击。
荷兰海军上将特罗普战死，议会终于同意加强海军力量。新任海军上将德·勒伊特研究了英国海军战法，设计了新型战列线战法和旗语系统，创造性地组建了海军陆战队。亲自监造了一批大型风帆战列舰，著名战舰有“恩德拉赫特”号（长41米）、“七省”号（长46米）、“金狮”号（长49米）。(https://www.daowen.com)
“恩德拉赫特”号长41米，排水量1000吨，装备火炮58门（可改造为72门）。在第二次英荷战争“四日海战”中，“恩德拉赫特”号是荷兰海军旗舰，但被英国海军旗舰“皇家查理”号击中爆炸，包括舰长在内的404人阵亡，只有5人幸存。“七省”号接替“恩德拉赫特”号成为旗舰。
荷兰画家老威廉·德·维尔德为“七省”号所作的油画
“七省”号双层甲板舰体坚固，长46米，排水量1000吨，装备80门火炮，下层甲板28个炮位配12门36磅重炮和16门24磅火炮。在第三次英荷战争期间，“七省”号都改为36磅重炮，火力配置不输于英国三层甲板大型一级战列舰，但排水量依然不如英国的大型战列舰—英国大型战舰排水量在1500吨左右。荷兰海军的特点是“小船扛大炮”。
“七省”号是荷兰强盛时期海军上将德·勒伊特旗舰，参加了第二次和第三次英荷战争，以及后续与法国的多次海战。虽然多次严重受损，但“七省”号服役了30多年，堪称荷兰海军图腾，于1694年完成使命后被拆解。
1667年5月至6月，德·勒伊特坐镇“七省”号指挥了荷兰海军巅峰之战—突袭英国梅德韦河。6月14日，荷兰的三支舰队在大雾的掩护下向泰晤士河口进发。6月16日，荷兰舰队在浓雾的掩护下突然出现在英国人面前。旗舰“七省”号率一支舰队锚泊在泰晤士河河口，负责指挥、封锁和接应。第二支佯攻舰队顺着泰晤士河河口猛进，河口处的20多艘英国商船逃进内河，躲进格雷夫森德。英国人以为荷兰舰队接下来会沿河进犯伦敦，于是将主力船队调遣至格雷夫森德，德·勒伊特实施的调虎离山计成功。6月19日，德·勒伊特亲自率领24艘主力军舰和20艘吃水浅的小型军舰、15艘纵火船，乘晚上涨潮之时杀进泰晤士河，攻占了河口希尔内斯炮台，夺取了储存在那里的大量黄金和物资。德·勒伊特在泰晤士河河口虚晃一枪后，于6月22日沿着梅德韦河突袭进最终目的地，英国舰队的母港—查塔姆海军基地。荷兰海军先用舰炮摧毁了英国岸炮，德·勒伊特训练的陆战队将英国14.5吨、800多码长的横江大铁链破坏，放出纵火船（风帆时代的鱼雷）烧毁了英国的6艘军舰。英国海军旗舰“皇家查理”号被荷兰海军俘获并拖回阿姆斯特丹展示，至今还有该船部件在荷兰博物馆展示。
油画中，巨大的英国海军旗舰“皇家查理”号桅杆顶部是英国国旗，而船艉已挂上了荷兰国旗，周边是比“皇家查理”号小很多的荷兰军舰。此次战役，荷兰以极小代价让英国损失惨重，皇家海军旗舰被俘，令英国海军蒙受奇耻大辱，英国直接经济损失达20万英镑。之后，伦敦发生了大火，并暴发了黑死病，英国难以再战。1667年7月31日，英国与荷兰签署了《布雷达和约》，修改了《航海条例》，英国放弃了一些利益，但通过交换土地留住了之前从荷兰人手中夺取的新阿姆斯特丹，即今天的纽约。
荷兰画家小威廉·德·维尔德创作的油画《梅德韦河突袭行动中被荷兰海军俘获的英国“皇家查理”号》
第二次英荷战争后，英国国王查理二世一直对皇家海军旗舰被荷兰俘获一事耿耿于怀，而此时的法国国王正是雄心勃勃想称霸欧洲的太阳王路易十四（1638—1715）。路易十四趁机贿赂和挑拨查理二世，英法于1670年秘密签订了《多佛密约》。双方约定：择机瓜分荷兰。
1672年，第三次英荷战争爆发，法国站在英国一边参与了战争。先是法国从陆地上侵入荷兰，强大的法国陆军很快占领了荷兰60%的领土。英国从海上入侵荷兰，荷兰由于相信与英国有《布雷达和约》，结果没有防备，不料初战被打得很惨。危急时刻，已经65岁的德·勒伊特再次出山，以“七省”号为旗舰，经过多次互有胜负的激烈海战，最终打败了英法联合舰队。
第三次英荷战争，荷兰海军“金狮”号立下了大功。这场海战是一次战列舰大会战，双方战舰和战法基本势均力敌，都投入了最新的“一级战列舰”。荷兰主力战舰是超大型战列舰“金狮”号，长49米，排水量2000吨，三层甲板，顶层甲板装备了36磅重型火炮，两舷则搭载了86门火炮，全舰火炮数量在百门以上，是当时荷兰最先进的风帆式战列舰，远超“七省”号。在第三次英荷战争特赛尔海战中，“金狮”号击毁了英军“皇家王子”号。此次海战属于骑士般的硬碰硬对决，双方战列舰按照战列线阵式，在相互平行行驶中用舷炮互射，荷兰的战舰已大于英军战舰。当时的荷兰画家威廉·维尔德父子对这次海战进行了描绘。在画中，双方战舰可通过悬挂的国旗进行区分。
第三次英荷战争于1674年结束。德·勒伊特对英国第三次海战的胜利，是大航海时代荷兰海军的一次关键性胜利，英国被迫退出英法联盟，英荷再次签订了同盟条约。这个条约使英荷之间保持了约100年的和平。
荷兰画家威廉·维尔德父子画笔下的英荷第三次战争战列舰对阵
两次击败英国海军挽救荷兰于亡国边缘，德·勒伊特的威望达到顶峰。荷兰共和派视德·勒伊特为领袖，但保守派及奥兰治亲王威廉感到了威胁，加之法国对荷兰的不断入侵，奥兰治亲王威廉决定与英国、西班牙结盟对抗法国。
英荷同盟后，老谋深算的英国国王鼓动奥兰治亲王威廉称王，挑拨奥兰治亲王威廉与荷兰共和派的关系，挑唆荷兰与法国争斗，在外交和战略上渐渐取得了主动。
1676年4月，奥兰治亲王威廉派德·勒伊特到地中海帮助西班牙与法国争夺地中海的制海权。海战中，由于西班牙联军不配合，德·勒伊特在西西里岛东海岸的奥古斯塔海面与法国海军打了一场力量悬殊的海战，史称奥古斯塔海战。69岁的德·勒伊特不幸中炮身亡。2015年荷兰拍摄的电影《海军上将》，将德·勒伊特之死描写成是荷兰当政者的“阴谋”。
临死前，德·勒伊特终于明白了特罗普那句遗言：“风向就像政客，难以预测。”德·勒伊特战死后，荷兰奥兰治亲王威廉与英国玛丽公主很快便成婚了。此后，奥兰治亲王威廉不再满足于做生意，而是开始参与英国王室与议会的斗争。