晚清起义的爆发

满族是中国漫长历史中最后一个王朝的统治者，代表着封建专制王朝统治的顶峰。清政府的权力虽然被认为是高度集中的，但它却从未达到过完全的中央集权。即使是在王朝的早期，帝国的权威也总是被潜在的地方势力所挑战，当它开始表现出衰退与虚弱的迹象之时，这些地方势力便开始或多或少地公然分享帝国的荣耀与财富，而这本该是由帝国独享的、垄断的。应该指出，这些地方势力不仅仅是政治—军事的复合体（politico-military complexes），它们早已根植于中华帝国的社会和经济环境之中。在发展的初期阶段，地方势力可能以各种不同的形式出现，如地方“流民”、秘密社会、不服管教的宗族，甚至是有权有势的地方官员。但是，无论其基础及表现形式如何，它们都指向一个重要的历史事实：中央与地方势力之间的长期斗争。作为19世纪中国众多起义之一以及本书研究的对象，捻军^[1]起义代表了这场斗争中的一个阶段。

自1681年镇压三藩之乱到1796年白莲教的兴起，这一百年间的安定与繁荣标志着清朝统治的顶峰。然而，在这一时期的后半段，清政府已经逐渐从顶峰走下坡路。新崛起的清政权所具有的生命力已经开始逐渐衰减。关内多年安逸富足的生活渐渐地侵蚀与削弱了曾经不可战胜的、帮助满族统治者夺取与控制帝国的八旗军，人口的迅速增长威胁着继17世纪大动乱后蓬勃发展的经济。这台统治机器正在从内部开始腐烂，而弊政破坏了人民对统治者能力与信誉的信心。(https://www.daowen.com)

肆虐的白莲教起义已被证明给处于衰退中的清政府带来了相当猛烈的冲击。及至19世纪初期，清政府依旧没有展现出任何复兴的迹象。18世纪50年代初，一系列威力十倍于白莲教的起义席卷全国：广西爆发的太平天国起义、西北爆发的陕甘回民起义、西南地区贵州西部与云南的回民起义、贵州的苗民起义、山东南部的八卦教起义，以及淮河流域的捻军起义。

捻军起义不过是冲击摇摇欲坠的清政府统治浪潮中的一个。作为晚清时期一系列起义的组成部分，捻军与和它同时代的以及之前的起义团体共享了某些构建权力的方式，尤其是在将地方武装组织成更大的区域性团体上。换言之，捻军将其影响力逐渐扩大到更广阔的区域，并发展到更高的组织层面。然而，作为一个独立的群体，捻军有其自身独有的特点，因此值得我们进一步研究。