太空礼花弹——超新星

超新星（supernova）是恒星的剧烈爆炸（图6-1）。supernova一词来源于拉丁语nova，nova的意思是“新”。在天文学中nova指的是另一种恒星爆炸的现象，称为新星。超新星在某些方面与新星相似，比如两者都会变亮，持续数周，然后缓慢变暗。但与新星爆发不同的是，超新星爆炸对恒星来说是毁灭性的，基本上结束了它的生命。

图6-1 恒星爆炸示意图

超新星爆发是恒星世界发生的最剧烈的活动，这种爆炸极其明亮，其亮度甚至可以超过整个星系，并可持续数周至数月，之后逐渐减弱。在这段时期内一颗超新星所释放出来的能量相当于太阳一生辐射的总能量。超新星会将其大部分甚至所有物质以极高的速度（最高达到光速的十分之一）向外抛散，产生迅速扩张的冲击波横扫星际介质，形成一个膨胀的由气体和尘埃构成的壳状结构，被称作超新星遗迹。超新星残骸的外壳会持续膨胀，直到最后消散在星际介质中。

超新星很少见，从现代科学诞生以来，人类从来没有近距离观察到一颗超新星。最近一次观察到银河系中的超新星还是在1604年，那次爆发距离望远镜的发明还有好几年时间。平均来说银河系每100年会出现一颗超新星，但在过去400多年里我们的运气不太好，一直没有看到银河系中的超新星。天文学家已经为银河系中的下一颗超新星等候多时，他们仔细地搜寻天空，找出可能变成超新星的候选恒星，希望有朝一日能够目睹银河系中的超新星闪耀。每年大约有25到50颗超新星在其他星系中被发现，但大多数都太遥远了，只有用望远镜才能观测到。