2.1 总体、个体、变量与数据
1.总体
所研究对象的全体称为总体（或母体），如生产线上生产的零件。研究中，我们往往会关心总体的某些特征（指标或变量），如关心零件的尺寸、重量等特征。如果总体有两个以上的指标，那么可以对这些指标逐个进行研究，也可以将其作为指标向量来进行研究。反映总体特征的指标（变量）实际上是一维或者多维随机变量，如高速路上某定点的平均车速、风速、温度。
从无限次随机放回抽样的角度来看，表征一个有限总体特征的变量（指标）也可以视为随机变量。因此，从这个角度来说，反映总体特征的随机变量的取值的全体也称为总体或母体（其实就是样本空间）。总体分布指反映总体特征的随机变量的概率分布。从无限次等机会抽样的角度来看，有限总体的概率分布就是有限总体中不同个体的比率（频率）分布。
2.个体（或成分）
个体为组成总体的元素。按个体数目是否有限，个体可分为有限总体和无限总体。
3.变量（或指标）
变量是指反映总体或个体的特征的量。在统计学上，变量还可以依据其变量值特征分为定量变量和定性变量。
①定量变量也称数值变量。用定量的方法对观察单位进行测量得到的资料被称作数值变量，亦称计量资料，一般有度量单位。定量变量包括离散型变量和连续型变量。定量变量也就是通常所说的连续量，如长度、重量、产量、人口、速度和温度等，它们是由测量或计数、统计所得到的量，这些变量具有数值特征。
②定性变量也称分类变量。首先将观察数据的观察指标按性质、类别进行分组，然后对各组数据单位进行计数。分类包括无序分类和有序分类。这些量不是真有数量上的变化，而是只有性质上的差异。这些量还可以分为两种：一种是有序变量，它没有数量关系，只有次序关系，如某种产品分为一等品、二等品、三等品等，矿石的质量分为贫矿和富矿等；另一种是名义变量，这种变量既无等级关系，也无数量关系，如天气（阴、晴）、性别（男、女）、职业（工人、农民、教师等）和产品的型号等。
4.变量（或指标）值或数据
在研究一个总体时，所要研究的每个特征（指标或变量），在每个个体上都有一个反映该特征的具体描述（数字、文字），这些特征的具体描述被称为指标值（变量值）或数据。