一、建立大宋
宋朝建立者太祖赵匡胤出身武将之家，父亲后唐时屡立战功，到后周时任禁军武官。赵匡胤出生于后唐，后汉时从军，后周时深得世宗柴荣赏识，积战功升至殿前都点检。后周显德六年（959），世宗柴荣崩，7岁的儿子柴宗训继位。第二年春，有报辽军南下，赵匡胤奉命北征。队伍从汴京走到黄河南岸的陈桥驿（今河南封丘县陈桥镇。由于黄河河道变迁，现已在黄河北岸），军士们将准备好的“黄袍”裹在赵匡胤身上，拥立赵匡胤称帝。部队立刻返回汴京，夺取政权，史称“陈桥兵变”。赵匡胤其时身任归德军节度使，归德（今河南商丘）是西周时宋国所在，遂命新朝国号为“宋”，年号建隆。
杯酒释兵权
建国之初，赵匡胤曾想依五代时故事，将拥立有功诸将一一封为侍卫禁军和各节度统帅。赵匡胤的谋士赵普认为不可。赵匡胤说：“彼等必不吾叛，卿何忧之深邪？”赵普说，我也知道他们必不叛，但是军伍间万一有人“作孽”，他们到时也会身不由己。
于是赵匡胤在一次朝会后请诸将饮酒。酒酣之际，赵匡胤说，做天子太艰难，不如诸位做将快乐，“朕终夕未尝敢安枕卧也”，天子之位“谁不欲为！”诸将大惊，说：“陛下何出此言？今天命已定，谁复有异心？”赵匡胤说：卿等当然不会有异心，但是如果你们的部下有富贵之心，“一旦有以黄袍加汝身，汝虽欲不为，其可得乎！”你们何不释去兵权，买些好田宅，“为子孙立永不可动之业，多置歌儿舞女，日夕饮酒相欢，以终天年”，这样“君臣之间，两无猜疑，上下相安，不亦善乎？”
此后，赵匡胤又请各藩镇节度使在后苑饮酒，从容说道，你们都是国家耆宿，长期在外操持辛劳，“非朕所以优贤之意也”。诸将会意，纷纷表示“臣本无勋劳，久冒荣宠，今已衰朽，乞骸骨，归丘园，臣之愿也”。通过“杯酒释兵权”，赵匡胤使中唐以来藩镇掌握大量部队，尾大不掉、分裂割据的形势完全改观。
与此同时，赵匡胤一步步改革了国家的军事和行政体制。全国的正规军队经过整顿，整编为禁军和厢兵。各地原属藩镇的军队，选拔精壮，送到中央，成立禁军。其余老弱，部分裁汰复员，部分留在地方，成为厢兵。禁军原是皇帝的禁卫部队，此时已成为国家的主力军。全国禁军整编为20万人，其中10万驻于京师附近，其余调驻一些军事重地，定期轮换。厢兵则成为地方部队，主要承担城防、军事工程、装备制造、物资运输等任务。地方的警巡、杂役、捕盗之类事务则由州县土兵承担。
在行政上，军令由枢密院发布，决策权归于皇帝。节度使不再管理地方，成为虚衔。在太宗时期，所有原在各藩镇治理下的州县全部收归朝廷，州县官由朝廷直接任命，向朝廷负责。中央又向地方派驻转运使，负责把地方收入运送朝廷，彻底收缴了地方的财权，消除了地方养兵的基础，重新形成了中央的集权。
消除割据
宋朝建立的时候，在宋朝的周边，还存在着众多的割据政权。这些政权有的名义上臣附于大宋，有的则公开对立，自己称帝，它们绝大部分处于南方，北方只有太原北汉。但是北汉背后有强大的辽国为援，太祖决定采取先易后难、先南后北的政策，逐一收服各国。(https://www.daowen.com)
太祖乾德元年（963），割据湖南的周保权部下大将张文表叛乱。湖南的马楚政权原已亡于南唐，实际上马楚灭亡仅一年多后，湖南又陷入混乱割据状态，后为周保权掌控。周保权在湖南名义上奉宋正朔、接受宋的封赐。张文表叛乱后，周保权向宋乞援。赵匡胤立刻派军南下，先是向占据荆州的南平借道，就势既灭了荆州，又平了湖南。
乾德二年（964），太祖发两路大军平蜀。后蜀自后唐时期称帝，此时皇帝为后主孟昶。宋军北路从陕西南下，东路沿长江西进，乾德三年（965）正月，孟昶奉表投降。
开宝三年（970），太祖出兵南汉。南汉是大唐藩镇刘陟于后梁时创立的，地跨今广东、广西，建都广州，已立国50多年。大宋建国后，南汉并不称臣，反而时侵已属宋朝的湖南等地。赵匡胤曾令南唐致书南汉，南汉出言不逊。太祖遂命大军南伐。四年（971）二月，宋朝潘美大军围广州，南汉主刘鋹被俘。
开宝八年（975），太祖平南唐。南唐据有今江西全境、江苏浙江西部、湖北东部，是长江以南最为强盛的政权，后晋时称帝，建国大唐，国都金陵（今南京）。宋朝立国后，皇帝李璟表示臣附，取消帝号，改称国主。后主李煜当国后，更是卑躬屈膝，恭谨事宋，甚至取消“唐”国号，称江南。开宝八年十月，后主派江南最会舌辩的徐铉入宋缓颊。徐铉见了赵匡胤，先说“李煜无罪，陛下师出无名。”赵匡胤请他列举理由，徐铉说李煜“以小事大，如子事父，未有过失”。接着洋洋述说数百言。赵匡胤待他说完，只说了一句：“尔谓父子者，为两家可乎？”徐铉无言而退。十一月，宋将曹彬大军攻占金陵，李煜被押至汴京，封为“违命侯”。从此，李煜愁似“一江春水向东流”，以亡国愁词闻名后世。
平南唐后第二年，太祖赵匡胤暴崩，其弟赵光义（原名赵匡乂）继位，是为太宗，改名赵炅，改年号太平兴国。此时，南方割据大国只剩了吴越。吴越钱氏据有今浙江全省、江苏东部和福建北部地区，国都杭州。吴越事北方历来唯谨，不敢称帝，受北方封号。宋朝建立后，立刻称臣，日日忧惧，只求保境安民。太平兴国三年（978），国主钱俶进京朝觐，恰逢占据福建泉州、漳州一带的“节度使”陈洪进来宋纳土归降。钱俶十分紧张，请求免去吴越国王称号，太宗不许。钱俶只得将所属国土全部纳献。太宗用1000多艘船将吴越的国亲、属官及家属送至汴京。大宋南方的割据势力全部扫除。
◆清明上河图（局部，可见用手推车搬运钱币）
南方既平，仿照太祖先南后北的战略，太平兴国四年（979），太宗赵炅亲征北汉。四月，宋军围攻太原，五月，北汉皇帝出降。宋朝消灭了最后一个汉族割据政权，自唐朝中期以来形成的中原藩镇割据局面终于结束了。