宋与辽夏的关系
宋朝内部统一以后，面对的外部最大的威胁是北方契丹族的辽国和西北的夏国。
宋辽澶渊之盟
五代后晋的石敬瑭为反叛后唐，求援于北方的契丹，以割让幽云十六州为代价，被契丹封为儿皇帝。从此，北方的幽云（又称燕云）地区一直在辽国治下。幽云地处长城一线，是游牧和农业的交界地区。占据幽云，向南就是一望无际、无险可守的平原。宋朝建立后，太祖、太宗对此一直耿耿于怀，必欲收复幽云。太祖之世，忙于统一割据政权，太宗继位后，就开始了收复幽云的行动。
太平兴国四年（979），宋太宗北上攻北汉，乘胜东进，包围了辽南京幽州（今北京），七月，双方在高粱河展开大战。起初辽军败退，宋军立刻展开追击，但在追击途中遭遇辽军两路夹击，太宗中箭负伤，宋军不得不败退下来，直逃到定州（今河北定州市）一线。太宗返回汴京疗伤。为报复宋军的进攻，辽国的景宗也几次亲率大军南下，被宋军死死守住防线。太平兴国七年（982），辽景宗驾崩，12岁的圣宗继位，由太后萧绰摄政。此后几年，双方在边境线上虽然摩擦不断，但没有发生大规模战争。
太宗认为辽国在孤儿寡母执政时期，经过几年准备，于雍熙三年（986）发动了大规模北伐。北伐军分三路，东路由曹彬率领，指向幽州；中路由田重进率领，指向蔚州（今河北蔚县）；西路由潘美、杨业率领，出雁门关，指向云州（今山西大同），战略目的为三路合击幽州、蓟州（今天津蓟县）。北伐军起初进展顺利，辽国承天皇太后（萧太后于辽统和元年，宋太平兴国八年，公元983年被尊为承天皇太后）只得亲率军迎敌。然而宋东路军因为进展过快，后勤不继，造成全军进退失据，西路在后撤中又损失大将杨业，雍熙北伐以失败告终。
辽军不甘被攻，圣宗、萧太后几次亲征出兵报复，宋军则采守势，保住河北防线。经历多次拉锯，双方都感疲惫不堪。宋至道三年（997），太宗因高粱河箭创发作而崩逝，真宗赵恒继位。景德元年（1004），辽圣宗和萧太后再次率大军南下，虽遭到宋军的不断抵抗，却也深入宋地。宋真宗在宰相寇准一力主张下御驾亲征，两军相会于澶州（今河南濮阳境内）。辽军先锋大将萧挞凛被宋军的强弩射死，辽军军心大乱；而宋军因为皇帝的亲征而士气大振，双方都有了谈判的意愿。当年十二月，经过反复谈判，两国皇帝约为兄弟（宋真宗长辽圣宗四岁），并达成和议：
以风土之宜，助军旅之费，每岁以绢二十万匹，银一十万两，更不差使臣专往北朝，只令三司差人搬运至雄州交割。沿边州军，各守疆界，两地人户，不得交侵……誓书之外，各无所求。必务协同，庶存悠久。自此保安黎献，谨守封陲，质于天地神祇，告于宗庙社稷，子孙共守，传之无穷。有渝此盟，不克享国。
辽帝也致信表示：(https://www.daowen.com)
孤虽不才，敢遵此约，谨告于天地，誓之子孙。苟渝此盟，神明是殛。（李焘《续资治通鉴长编》）
这一和议称为“澶渊之盟”[1]。定盟誓书把雄州作为双方物资交割地。雄州，位于今河北境内的雄安新区。河北雄州东西一线成为宋辽的疆界，此后一百多年间没有发生大的战争，宋朝北方的经济得以恢复和发展，双方的边境贸易也十分活跃。
宋夏和议
夏国是以占据夏州（今陕西靖边县红墩界镇白城子村，原匈奴赫连勃勃所建统万城）而崛起的党项族建立的政权。党项民族唐朝时依附，被赐姓李，封夏州节度使，领夏州周围5州，名定难军。五代时，乘中原内乱，李氏部族实际成为5州的割据政权。宋初，太宗削藩，命李氏家族全部内迁，定难军负责各民族部落事务的都知蕃落使李继迁不服宋命，逃往地斤泽（今陕西神木县与内蒙古伊金霍洛旗间的湿地），召集部众，逐渐壮大，又依附辽国，不断侵扰宋朝西北边境，扩大统辖区域。
宋仁宗时，李继迁的孙子李元昊被辽封为夏国王，宋也封李元昊为定难军节度使、西平王。宋仁宗宝元元年（1038），李元昊正式称帝，定都兴庆府（今宁夏银川），国号大夏，年号天授礼法延祚。建国后李元昊期望得到宋朝的承认，宋朝却削去了李元昊的节度使、西平王封号，停止与其互市。双方开始了数次大的边境战争，直至都感到不胜人力、财力的负担。庆历四年（夏天授礼法延祚七年，1044年），宋夏达成协议：夏对宋称臣，宋封元昊为夏国主；宋每年“赐”夏银5万两、绢13万匹、茶2万斤，逢节日或元昊生日另“赐”银绢；重开互市。
宋夏协议表明，宋朝不得不承认在自己的西北方存在着一个难以消除的强大对手。此后，宋夏之间虽也有过和平时期，但总是在你来我往的打打停停中消耗着国力。
宋朝北方面临的辽、夏两大势力，长期影响着宋朝的国内政治、军事和经济政策。