“皇”字的原义
“皇”字，我们看惯了，似乎只是帝和王的异称，或是高出于帝和王的阶位。但在战国以前的器物和文籍里，却毫没有这个意思，只当它形容词和副词用，偶然也用作动词，或是有人用它作名字，绝没有用作一种阶位的名词的。所以《白虎通义》说：“皇，君也，美也，大也，天人之总，美大之称也。”见第一卷，《号》。除了“君也”一解，可以说是对的。
我们现在所看见的中国文字，当以甲骨文为最古了，其中虽没有发现单独的“皇”字，却有“
”这样一个字。《殷墟书契后编》下第十九页、第二十六页。这个字是不认得的，但右旁的“
”字唐立庵先生兰说就是“皇”字的初形，由文字的演进历史来看，知道下从“|”的字往往变为“土”字，所以金文里的从“土”，有从“王”的是错误了。它是像太阳刚从地下出来，光焰上射的景象，以后的用法是从这里演变出来的。今分录“皇”字各条于下，以见其义。
（I）金文：
叔角父作朕皇考宕公尊敦，其子孙永宝用□。《叔角父敦》，见吴式芬《攗古录金文》卷二之二。
丰兮
作朕皇考尊敦，
其万年子子孙孙永宝用享孝。《丰兮
敦》，见同上卷二之三。
毕鲜作皇祖益公尊敦，用蕲眉寿鲁休，鲜其万年子子孙孙永宝用。《毕鲜敦》，见同上卷二之三。
鄀公誠作旅
，用追孝于皇祖皇考，用锡眉寿，万年子子孙孙永宝用。《都公簠》，见同上卷二之三。
中辛父作朕皇且日丁，皇考日癸
，辛父其万年无疆，子孙永宝用享。《中辛父
》，罗振玉《贞松堂集古遗文》卷五。
秦公曰：不显朕皇且受天命，鼐宅禹賨，十又二公在帝之
，严龏夤天命，保
氒秦，虩事䜌夏。《秦公
》，见同上卷六。
以上以“皇”为“祖”与“考”的形容词。
隹十又四年，
午台群者
□□作皇妣□□妃祭器□□台
台□保有齐邦，永世毋忘。《陈侯午
》，《贞松堂集古遗文》卷五。
用作朕皇考龚叔，皇母龚姒宝尊鼎。《颂鼎》，见《攈古录金文》卷三之三。
爰作皇妣㞐君中妃祭器八，永宝用享。《鄙侯敦》，见同上卷三之一。
辛中姬皇母作
鼎，其子子孙孙用享孝于宗老。《辛中姬鼎》，《贞松堂集古遗文》卷三。
隹正月己亥，禾肇作皇母
龏孟姬
彝。《禾肇彝》，见同上卷四。
以上以“皇”为“妣”与“母”的形容词。
叔□父作
姬旅
，其
夜用享孝于皇君，其万年永宝用。《叔
父
》，《贞松堂集古遗文》卷五。
隹皇上帝百神，保余小子……我隹司配皇天王，对作宗周宝钟。《宗周钟》，《攈古录金文》卷三之二
不显文、武，皇天私厌氒德，配我有周，膺受大命。……律皇天亡
，临保我有周。《毛公鼎》，见同上卷三之三。
克享于皇天。《克鼎》，刘心源《奇觚室吉金文述》卷二。
对
皇尹不显休。《史兽作父庚鼎》，《贞松堂集古遗文》卷三。
以上以“皇”为“上帝”、“天王”、“天”、“君”等的形容词。
金文里看到的“皇”字甚多，全是用作形容词的；间有用它作名字的，如“函皇父”。《意斋集古录》有《函皇父敦》及《函皇父匜》。
（Ⅱ）古籍《书》、《诗》、《仪礼》。
1.作形容词用的：
皇天既付中国民越厥疆土于先王。《书·梓材》。
皇天上帝改厥元子。……其自时配皇天。《书·召诰》。
时则有若伊尹格于皇天。《书·君奭》。
皇天改大邦殷之命。……皇天用训厥道。《书·顾命》。
肆皇天弗尚。《诗·大雅·抑》。
燕及皇天。《诗·周颂·雍》。
以上以“皇”为“天”的形容词。
皇帝哀矜庶戮之不辜。……皇帝清问下民。《书·吕刑》。
有皇上帝，伊谁云憎。《诗·小雅·正月》。
皇矣上帝，临下有赫。《诗·大雅·皇矣》。
皇皇后帝。《诗·鲁颂·閟宫》。
以上以“皇”为“帝”的形容词。
皇后凭玉几。《书·顾命》。
皇王惟辟，皇王烝哉。《诗·大雅·文王有声》。
於乎皇王。《诗·周颂·闵子小子》。
以上以“皇”为“后”与“王”的形容词。
献之皇祖。《诗·小雅·信南山》。
无忝皇祖。《诗·大雅·瞻印》。
念兹皇祖。《诗·周颂·闵予小子》。
皇祖后稷。……周公皇祖。《诗·鲁颂·閟宫》。(https://www.daowen.com)
假哉皇考。《诗·周颂·雍》。
於乎皇考。《诗·周颂·闵予小子》。
休矣皇考。《诗·周颂·访落》。
某氏来妇，敢奠嘉菜于皇舅某子！……某氏来妇敢告于皇姑某氏！《仪礼·士昏礼》。
孝孙某，孝子某，荐嘉礼于皇祖某甫，皇考某子。《仪礼·聘礼》。
哀子某，哀显相……敢用洁牲刚鬣……哀荐祫事，适尔皇祖某甫，飨！
哀子某，来日某，隮袝某于尔皇祖某甫，尚飨！女子曰：“皇祖妣某氏。”妇曰：“孙妇于皇祖姑某氏。”
孝子某，孝显相……用尹祭嘉荐……适尔皇祖某甫，以隮袝尔孙某甫，尚飨！以上《仪礼·士虞礼》。
孝孙某筮来日某，诹此某事，适其皇祖某子，尚飨！
孝孙某诹此某事，适其皇祖某子，筮某之某为尸，尚飨！以上《仪礼·特牲馈食礼》。
孝孙某，来日丁亥，用荐岁事于皇祖伯某，以某妃配某氏，尚飨！
孝孙某，来日丁亥，用荐岁事于皇祖伯某，以某妃配某氏，以某之某为尸，尚飨！
孝孙某，来日丁亥，用荐岁事于皇祖伯某，以某妃配某氏，敢宿！
孝孙某敢用柔毛刚鬣，嘉荐普淖，用荐岁事于皇祖伯某，以某妃配某氏；尚飨！以上《仪礼·少牢馈食礼》。
以上以“皇”为“祖”、“考”、“舅”、“姑”与“妣”等的形容词。
皇尸载起。《诗·小雅·楚茨》。
皇尸卒爵。主人拜，尸答拜。《仪礼·特牲馈食礼》。
尸告饱，祝西面于主人之南，独侑不拜，侑曰：“皇尸未实，侑！”尸又食。
尸执以命祝。卒命祝，祝受以东，北面于户西，以嘏于主人曰：“皇尸命工祝，承致多福无疆于女孝孙！”以上《仪礼·少牢馈食礼》。
以上以“皇”为“尸”的形容词。
皇皇者华。《诗·小雅·皇皇者华》。
朱芾斯皇。《诗·小雅·采芑》。
穆穆皇皇。《诗·小雅·假乐》。
思皇多士。《诗·大雅·文王》。
思皇多祜。《诗·周颂·载见》。
皇以间之。《诗·周颂·桓》。
有驈有皇。《诗·鲁项·駉》。《毛传》“黄白曰皇”，朱熹《注》同。
烝烝皇皇。《诗·鲁颂·泮水》。
以上以“皇”作“煌”、“美”、“盛”及“黄白”解。
2.作副词用的：
无皇曰：“今日耽乐乃非民攸训……小人怨汝詈汝，则皇自敬德。”《书·无逸》。
惟截截善谝言……我皇多有之。《书·秦誓》。
武人东征，不皇朝矣。……不皇出矣。……不皇他矣。《诗·小雅·渐渐之石》。
以上以“皇”字作“遽”、“遑”解。
3.作动词用的：
四国是皇。《诗·豳风·破斧》。
先祖是皇。《诗·小雅·楚茨》。
继序其皇之。《诗·周颂·烈文》。
上帝是皇。《诗·周颂·执竞》。
宾入门，皇，升堂让；将授志，趋。……皇，且行，入门主敬，升堂主慎。《仪礼·聘礼》。
综上所记，以形容词为最多。盖“皇”有光美之义，故用以状尊严伟大的神和人。《孟子》曰“充实之谓美，有光耀之谓大”，即此义。以后习用的“煌煌”，正是“皇”的原义。
此外，用“皇”字作人名的如“皇父”，《愙斋》著录之《函皇父敦》、《函皇父匜》、《诗·小雅·十月之交》、《大雅·常武》。作地名的如“皇涧”，《诗·大雅·公刘》。正因它是一个形容词，所以可以随意用。若照了皇帝的意义来解释，皇父岂不成了太上皇，皇涧岂不成了皇家的山谷吗？
《尚书》中，惟《洪范》的“皇”字有用作名词的。但《洪范》是一篇极有问题的书。它的成书或在战国的末年，不能拿来作反证的。说见刘节先生《洪范疏证》，《古史辨》第五册上编。