“倚仗功名富贵而骄人傲人者”
没有功名富贵的要“媚人下人”，有了功名富贵的便要“骄人傲人”。《儒林外史》从总甲写到秀才写到举人写到进士，由下至上地描述了一系列“倚仗功名富贵而骄人傲人”的人物。
夏总甲是薛家集“第一乡绅”。明清的赋役制度规定，一百一十户为一里，一里分十甲，总甲承应官府分配给一里的捐税和劳役。在帝制时代国家的权力结构中，总甲实在太小；可在薛家集，夏总甲却是当仁不让的首脑人物。其出场就派头十足。新年正月初八日，薛家集的七八个人来村口观音庵商议龙灯上庙、户下各家须出多少银子的事，夏总甲虽姗姗来迟，却气概非凡：“手里拿着一根赶驴的鞭子，走进门来，和众人拱一拱手，一屁股就坐在上席。”这种非第一号人物不能有的昂然自得的举止神情，吴敬梓描画得极为到位。
夏总甲的言谈口吻绝不逊色于他的举止神情，甚或比他的举止神情更有派头。他坐在上席，先吩咐和尚喂驴；吩咐过了和尚，把腿跷过一只来，自己拿拳头在腰上只管捶，一边捶，一边说：“俺如今倒不如你们务农的快活了，想这新年大节，老爷衙门里，三班六房，那一位不送帖子来，我怎好不去贺节？每日骑着这个驴，上县下乡，跑得昏头晕脑……”说了半天，才讲到龙灯上，夏总甲居高临下地表示，“这样事，俺如今也有些不耐烦管了。……今年老爷衙门里，头班、二班、西班、快班，家家都兴龙灯，我料想看个不了，那得功夫来看乡里这条把灯？……”后来说到请先生教孩子的话，又是夏总甲主讲：“先生倒有一个：你道是谁？就是咱衙门里户总科提控顾老相公家里请的一位先生……”
以“俺如今”“咱衙门里”为口头禅，那种今非昔比的气魄，那种不把薛家集人放在眼里的派头，读者看了，恐怕会哑然失笑。因为，如《儒林外史》卧闲草堂评语所说：“夫总甲是何功名，是何富贵？而彼意气扬扬、欣然自得，颇有‘官到尚书吏到都’的景象。牟尼之所谓‘三千大千世界’，庄子所谓‘朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋’也。”他太不自量了！
但换一个角度来看，夏总甲又并不可笑。在那些秀才、举人、进士中，不也同样有“倚仗功名富贵而骄人傲人”的角色吗？梅玖、王惠、高翰林……他们哪一个是“自量的”？
梅玖年纪轻轻考上了秀才，于是，他便时时处处记得自己是“进过学”的，比那成千成万的童生高出一等，倒霉的六十多岁的老童生周进就这样成了他调侃、戏谑的对象。周进是《儒林外史》中出场很早的人物之一。第二回，我们看见这位老童生来汶上县薛家集教私塾糊口，黑瘦面皮，花白胡子。正月十六日，薛家集人招待塾师周进，请梅玖做陪客。周进入门时，梅玖睬也不睬，直到申祥甫拱手让周进来到堂屋，“梅玖方才慢慢的立起来和他相见”。就座时，众人以为，“论年纪也是周先生长”，该坐首席。梅玖竟回过头来向众人道：“你众位是不知道我们学校规矩，老友（秀才）是从来不同小友（童生）序齿的。”顾影自怜，妄自尊大，轻薄至极。
更轻薄的言行还在后面，酒席中间，他当场念了一首“做先生的一字至七字诗”：“呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来。”念完，用嘲讽的口气“注释”道：“像我这周长兄如此大才，呆是不呆的了。”“秀才，指日就是；那‘吃长斋，胡须满腮’，竟被他说一个着！”说罢，哈哈大笑。
周进最伤心的是什么？正是未“进学”，六十多岁了，还是个童生。可梅玖居然当众指出周进胡须满腮还不是秀才的事实，弄得“周进不好意思”。“骄人傲人”到了如此伤害他人自尊心的地步，梅玖是太轻薄了。周进后来在贡院痛哭，这次羞辱无疑是诱因之一。(https://www.daowen.com)
嘲弄他人与炫耀自己其实是一回事。席间，申祥甫说到做梦，梅玖连忙接过话头：“做梦倒也有些准哩！”“就是侥幸（指考上秀才）的这一年，正月初一日，我梦见在一个极高的山上，天上的日头，不差不错，端端正正掉了下来，压在我头上。”把一个偶然的梦说成是考上秀才的预兆，可见他的得意；把一个小小的秀才与“天上的日头”并提，可见他的得意已使其联想失去分寸。因此，比他高一个等级的举人王惠后来嘲笑道：“他进过学，就有日头落在他头上，像我这发过（中过举人）的，不该连天都掉下来，是俺顶着的了？”
同样是这个周进，同样是这个梅玖，两人后来的身份发生了戏剧性的变化。几年后，周进由童生而监生而举人而进士而部属而学道而国子监司业，他在汶上县薛家集观音庵也就愈来愈受尊崇：观音庵里一张供桌，供着他的金字牌位，那是薛家集里人和观音庵僧人合伙供奉的。堂屋中间墙上还是周进写的对联，尽管因为时间太久，红纸都已变白。尤其有趣的是，过去称他为“周长兄”而目下还是秀才的梅玖，现在见了对联，却对和尚这样发话：“还是周大老爷的亲笔，你不该贴在这里，拿些水喷了，揭下来裱一裱，收着才是。”由周长兄而周老师而周大老爷，梅玖对周进的称谓随周进的升迁而升迁。这里，“倚仗功名富贵而骄人傲人”与“心艳功名富贵而媚人下人”，乃是同一硬币的两面。
秀才“骄人傲人”，举人自然更胜一筹。梅玖还会说句“今日不同，还是周长兄请上”的客套话，而王惠来到观音庵时，却是“也不谦让”，就在上首坐了，周进下面相陪。王惠吃过饭，撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳，他自己不扫，也不叫管家扫，却留给周进去扫。目中无人、趾高气扬，他哪里体会得出老童生周进心头的酸楚？
说到王惠的自负，还要提到两个细节：一个在第二回。王惠在跟周进聊天时提到，他曾梦见自己和荀玫同年中进士，而荀玫当时只是个小学生，连荀玫的老师周进也只是童生，与王惠的堂堂举人身份差得远着呢！因此王惠自命不凡地宣称：“难道和他同榜不成！”“可见梦作得不准！况且功名大事，总以文章为主，哪里有什么鬼神！”只是，《儒林外史》故意跟王惠开了个玩笑，他后来果然与荀玫“同榜”。还有一个细节在第七回。陈和甫请来的乩仙“伏魔大帝关圣帝君”，在为荀玫的同榜进士王惠指示吉凶时，填了一首《西江月》词。此时，已须发皓白的王惠仍然进取之志不衰，口口声声不离“事业”。这一次，听陈和甫破译《西江月》词，说他可升至“宰相之职”，不胜欢喜。举人王惠不信“有什么鬼神”，进士王惠却因“神示”而内心“欢喜”，一疑一信，全以狂热的进取和自负心理为前提。
其实，只要平心静气地读读《西江月》词，就能看出，那绝不是什么吉兆。结句“一盏醇醪心痛”，尤其凄惘至极。如果说这首词真是“神谕”，那便是警醒王惠不要太热衷于做官，不要一味进取。可王惠丝毫不理会，一心做他的宰相梦。结果，“卒致颠蹶”，落得“更姓改名，削发披锱”的下场。他身败名裂的结局使我们想起王冕母亲的话：“做官怕不是荣宗耀祖的事，我看见这些做官的都不得有甚好收场。”吴敬梓写王惠不理会“神谕”的真意，由进取而得祸，在为世上的贪图功名富贵者敲响警钟的同时，还进一层写出了王惠因贪图功名而从未计及宦海风波的性格侧面。
从夏总甲到梅玖到王惠，读者由下至上地看到了一系列“倚仗功名富贵而骄人傲人”的人物，他们身份有卑贱，地位有高低，但都把功名富贵看得高于一切。吴敬梓让夏总甲、梅玖、王惠早早出场，无疑是要使读者感到社会风气的恶劣，感受到周进、范进两位老童生生活在这种风气中的凄凉的心境。于是，他们先后的“哭”“疯”就不只是喜剧，而是包含着深刻的悲剧因素了。