中、小型涉禽。眼先被羽；嘴细而直，部分种类向上或向下弯曲；翅形尖，或长或短，第1枚初级飞羽较第2枚长或等长。胫和脚均较长，胫的下部裸出；趾间无蹼或具不发达蹼，后趾小或缺，存在时位置亦较其他趾稍高。雌雄鸟相似。
世界性分布，繁殖于北半球，春、秋集大群迁徙。鸻形目包括19科90属403种。中国分布有13科48属139种，民权黄河故道湿地分布有7科28种。
