涉禽。眼先被羽或裸出；翅多短圆，第1枚初级飞羽较第2枚短；尾短，有12枚尾羽。颈和脚均较长，胫的下部裸出；脚趾多细长，后趾不发达或完全退化，存在时位置亦较高；趾间无蹼，有时具瓣蹼。不具真正的嗉囊，盲肠较发达。鸣管由气管与支气管的一部分构成；鹤的气管发达，能在胸骨和胸肌间构成复杂的卷曲，有利于发声共鸣。
世界性分布，繁殖于北半球，南迁越冬。鹤形目包括6科56属189种。中国分布有2科26属30种，民权黄河故道湿地分布有2科6种。
