昼行性中、小型猛禽。体型矫健，飞行迅捷；嘴短而弯曲，适于撕裂猎物吞食；两眼侧置，视力敏锐，可远距离锁定猎物；翅较狭尖，扇翅频率高，速度极快；脚和趾强健有力，趾端钩爪锐利，通常3趾向前，1趾向后，呈不等趾型。体羽色较单调，多数为暗色。雌雄共同哺育后代，雏鸟晚成性。
隼形目广布全球，包括4科75属266种。中国分布有2科24属55种，民权黄河故道湿地分布有1科3种。
