“海上马车夫”的兴衰

2.“海上马车夫”的兴衰

在欧洲大陆西北部，有一个面积仅4.1万平方千米的国家。通常人们称它为荷兰，它的正式国名是尼德兰王国，荷兰只是这个王国中最大的行省的名称。17世纪，这个小国拥有世界上最强大的船队。它们游弋在世界各大洋中，几乎垄断了全球的远洋贸易，当时英法两国的远洋贸易总额加起来才勉强与它相当。

世界历史上的17世纪被公认为是“荷兰的世纪”。在那100年的时间里，世界上几乎没有人能够忽视荷兰：一个在自由、宽容的环境中创造出奇迹的小国，一个前所未有的、强大的商业帝国。

15世纪末的地理大发现，给欧洲带来前所未有的商业繁荣，也为荷兰提供了成就商业帝国的历史性机遇。如果说最早开始远洋冒险的葡萄牙和西班牙，主要是依靠暴力去进行赤裸裸的财富掠夺；那么，紧随其后的荷兰人由于缺少强大的王权和充足的人力资源，十分自然地选择了依靠商业贸易来积累财富，同时也积累着足以让自己强盛起来的竞争技巧和商业体制。

为了打败强有力的竞争对手英格兰，荷兰人设计了一种造价更加低廉的船只。此前，典型的欧洲商船都建造有可以架设火炮的平台，以防止海盗袭击。荷兰人第一个冒险建造出了一种仅能运送货物、不可装置火炮的商船。这种三桅商船船身很大很圆，而甲板很小，居住舱室有限，具有最大的货舱空间，而且极省材料，造价只有英国船只的一半。正是这种便宜、宽敞的商船，让荷兰人赢得了享誉世界的“海上马车夫”的称号。

1602年，荷兰联合东印度公司成立，这是一个前所未有的经济组织，它是世界上第一个联合的股份公司。它发行股票，不过不是现代意义的股票：人们来到公司的办公室，在本子上记下自己借出了钱，公司承诺对这些股票分红，这就是荷兰东印度公司筹集资金的方法。通过向全社会融资的方式，东印度公司成功地将分散的财富变成了自己对外扩张的资本，甚至连阿姆斯特丹市市长的女仆也成了东印度公司的股东之一。不仅如此，荷兰政府也是东印度公司的股东之一。政府将一些只有国家才能拥有的权利，折合为2.5万荷兰盾，入股东印度公司。政府还授予东印度公司大得惊人的权力，比如可以发动战争，可以和土著缔结和约等等。

荷兰人还创造出了一种新的资本流转体制。1609年，世界上第一个股票交易所诞生在阿姆斯特丹。只要愿意，东印度公司的股东们可以随时通过股票交易所，将自己手中的股票变成现金。早在400多年前，在阿姆斯特丹的股票交易所中，就已经活跃着超过1000名的股票经纪人。这里成为当时整个欧洲最活跃的资本市场，前来从事股票交易的不仅有荷兰人，还有许许多多的外国人。大量股息收入从这个面积不超过1000平方米的院子，流入荷兰国库和普通荷兰人的腰包。当大量的金银货币以空前的速度循环流通时，荷兰的经济血脉开始变得拥堵起来。这一次，荷兰人解决问题的探索就是建立银行。1609年，阿姆斯特丹银行成立，它是一个城市银行、财政银行和兑换银行，对荷兰的经济稳定起到了重要作用。(https://www.daowen.com)

到17世纪中叶，荷兰联省共和国的全球商业霸权已经牢固地建立起来。此时，荷兰东印度公司已经拥有1.5万个分支机构，贸易额占到全世界总贸易额的一半。悬挂着荷兰三色旗的1万多艘商船游弋在世界的四大洋之上。

在东亚，他们占据了中国的台湾，垄断着日本的对外贸易；在东南亚，他们把印度尼西亚变成了自己的殖民地，他们建立的第一个殖民据点巴达维亚城，构成了今天雅加达的雏形；在非洲，他们从葡萄牙手中夺取了新航线的要塞好望角；在大洋洲，他们用荷兰一个省的名字命名了一个国家——新西兰；在南美洲，他们占领了巴西；在北美大陆的哈得逊河河口，东印度公司建造了新阿姆斯特丹城，今天，这座城市的名字叫做纽约。

然而，到了18世纪，荷兰在经济发展和海外活动方面开始落后于英国和法国。荷兰在全球贸易中所占的份额正在下降，这是一个相对而又绝对的衰落。其根源在于，荷兰缺少保持自己原先扩张速度所需的资源：广袤的国土和人口。法国拥有众多人口、繁荣的农业，同时在大西洋和地中海均有出海口。英国人也拥有较荷兰人丰富得多的自然资源，并享有海岛位置带来的巨大裨益，无须付出时常遭受入侵的代价。

此外，荷兰的贸易模式也发生了转变。香料交易在18世纪已经越来越不重要。到18世纪，荷兰东印度公司开始入不敷出，1799年不得不倒闭。与此同时，英法两国政府颁布《航海条例》等一系列针对荷兰人的歧视性法令，并努力建立起自己的商船队。

1688年，英国“光荣革命”之后，荷兰执政威廉三世就任英国国王，使荷兰的政策在此后半个多世纪都和英国绑在一起。威廉三世为抵抗法国扩张的奥格斯堡同盟让荷兰投入了大量的金钱和军队。原先能够和英国抗衡的荷兰不见了，荷兰以自己的实力养肥了英国。荷兰大商人的资金纷纷流往英国，这些资金给英国经济带来了源源不断的活力，使英国经济不断增长，最终在18世纪取代荷兰，成为新的世界经济中心。