奇妙的“被中香炉”

始终保持水平的被中香炉

《西京杂记》卷上记载:“长安巧工丁谖者，为常满灯……又作卧褥香炉，一名被中香炉。本出房风，共法后绝，至缓始复为之。为机环转运四周，而炉体常平，可置之被褥，故以为名。”就是说，汉武帝时，首都长安有位叫丁谖的巧匠，他制成了当时已经失传的“被中香炉”。在香炉中贮存着香料，点燃以后，放在被褥之中，随意滚动，香炉能始终保持水平状态，不会倾翻，香火也不会倾撒出来。这种巧妙的香炉到底有没有呢?是不是《西京杂记》的作者夸大其词呢?这个不解之谜，直到1963年，考古工作者在汉唐的古都西安发现窖藏一处，在200多件金银器皿中，发现了好几个“被中香炉”，人们研究了它的构造，才算有了答案，确实像《西京杂记》上说的一样。(https://www.daowen.com)

原来，这种“被中香炉”是一个银制的高约5厘米的球形炉子。外壳由两个半球合成。壳上镂刻着精美的花纹，花纹间有空隙，借以散发香气。球壳内部装有大小两个环，大环装在球壳上，小环则套在大环内，两个环的轴相互垂直。置入香料的金碗又用轴装在内环上，并使金碗的轴与两个环的轴都保持垂直。由于这三根轴互相垂直，不论香炉的外壳如何滚动，置放香料的金碗在重力作用下，能始终保持水平状态。

被中香炉最初称鉔。最早记载为西汉司马相如的《美人赋》。1963年在西安沙坡村出土的唐代银质被中香炉，球体外径50毫米，制作精细、镂刻雅致。被中香炉不仅是一种艺术珍品，从机构学的观点看，也是一项重要创造。1987年，在陕西省扶风县法门寺塔基地宫内出土了一大批唐代宫廷稀世珍品，这是我国考古发现史上的一件大事。在出土的大批金银器中，有两件鎏金双蜂团花纹镂空银薰球，其中一件直径128毫米，是国内现存最大的一枚银薰球。

银薰球的这种结构完全符合现代航空航海中使用的陀螺仪原理。罗盘就是悬挂在一种称为“万向支架”的持平环装置上。这样，无论有多大风浪，船体怎样摆动，也无论在怎样复杂的气流中，飞机如何颠簸，罗盘始终保持水平状态，确保正常工作。

陀螺仪在现代的宇航、航空、航海事业中，已经扮演了重要的角色。在这种仪器中，由于有了万向支架的支撑，可以让陀螺的转轴指向任意方向。在《西京杂记》的记载中，丁谖还不是“被中香炉”的发明人，只是将失传的事物再行创造出来，换句话说，“被中香炉”的发明还要早于丁谖活动的年代(公元前140～前80年)。西方直到公元1500年才由意大利科学家达·芬奇提出类似的设计，比我们的祖先起码晚了1600年。