与对城市起源的认识一样，对城市含义的认识也是众说纷纭，莫衷一是。关于城市的定义和概念共有上百种，并且还在不断增加。^[17]这主要是因为城市是一个十分复杂的社会系统，它是众多学科共同关注的对象，学者们纷纷从各自不同的学科角度给城市下定义。综观现有文献，学术界关于城市的定义有以下几种:

1.城市起源角度的城市定义

从城市起源角度看，起初“城”和“市”并没有直接联系，后来随着社会经济的发展，“城”和“市”便逐渐融为一体，形成了完整的城市。^[18]因此，城市是社会生产力发展到一定阶段的结果，是人类社会三次大分工的产物。^[19]

2.人口学角度的城市定义

从人口学角度看，城市是有一定人口规模，并以非农业人口为主的居民集居地，是聚落(settlement)的一种特殊形态。^[20]城市的一个显著特征之一就是具有高度密集的人口。马克思和恩格斯曾经指出:“城市本身表明了人口、生产工具、资本、享乐和需求的集中；而在乡村里所看到的却是完全相反的情况:孤立和分散。”^[21]苏联人口学家基谢廖夫认为:“城市是由工业、交通、居住、文化教育以及其他部分组成的、在居民数量上有一定要求的专门系统。”^[22]可见，人口学的城市定义强调的是人口密度和人口数量等人口的量的规定性，它的优点是便于城市的划分、统计和研究；其缺点是，仅以人口规模来定义城市，不能揭示城市的本质属性。而且，定义城市的人口规模标准的不同及其调整，会增加城市化国际比较的难度，进而影响比较研究的准确度。^[23]

3.社会学角度的城市定义

美国社会学家帕克等人认为，城市绝不仅仅是许多单个的集合体，不是各种社会设施的集合体，也不只是各种服务部门和管理机构的简单聚集。城市是一种心理状态，是各种礼俗和传统构成的整体，是这些礼俗所包含的，并随传统而流传的那些统一思想和情感所构成的整体。^[24]美国城市社会学家路易斯·沃思把城市特有的生活方式称为城市性(urbanism)，认为城市即是具有城市性的聚居地，并将城市定义为“城市是生活的、具有异质性的、个人的，而且还具有相对高密度的、永久性的村落”。沃思的城市定义突出了三个方面的主要内容，即人口规模、人口密度和人口异质性。^[25]

4.经济学角度的城市定义(www.daowen.com)

经济学家一直重视把城市作为一个经济单位来考察其历史发展，尤其关心和研究城市和乡村所表现出的互相对立的经济利益。例如，英国经济学家K.J.巴顿认为:“城市是一个坐落在有限空间内的各种经济市场——住房、劳动力、土地、运输等等——相互交织在一起的网状系统。”^[26]又如，松巴特认为:“经济学意义上的城市是指那些生活物资有赖于城市以外的农业劳动产品的人们的较大居住地。”^[27]还有学者认为，城市是具有相当面积、经济活动和住房集中，以致在私人企业和公共部门产生规模经济的连片地理区域。^[28]

5.功能或特征角度的城市定义

城市是人类活动的一种多功能空间结构系统，许多人从功能的角度对城市进行界定。列宁指出:“城市是经济、政治和人民的精神生活中心，是前进的主要动力。”^[29]苏联经济地理学家巴朗斯基也指出:“城市如一个国家的指挥部，它在国家的一切方面——经济、政治、行政和文化方面担负着组织的职能。”^[30]还有的学者认为:“城市是工商业活动即第二、三产业活动的场所，是从事工商业活动的人群居住的场所。”^[31]功能角度的城市定义有助于揭示城市作用和地位，但不能准确地反映城市的本质特征。因此，一些学者试图从特征上定义城市。德国著名社会学家马克斯·韦伯(M.Weber)是较早用城市的“特征”定义城市的学者。他认为:“一个聚居地要成为完全城市社区，它就必须在贸易—商业关系中占有相对优势。这个聚居地作为整体需要具备下列特征:①防卫力量；②市场；③自己的法院；④相关的社团；⑤至少享有部分的政治自由……”^[32]路易斯·沃思对城市的定义也突出了城市所具有的普遍的社会特征，即“①规模大；②人口稠密，是永久性居住地；③在社会和文化方面具有异质性的人群”。^[33]宋家泰等人从特征角度对城市进行的定义是国内比较典型的。他认为:“城市应该是非农业人口集中、以从事工业、商业、交通等非农业生产活动为主的居民点，是一定地域范围内社会经济和文化活动的集中点，是区别于比较单一而分散的农村居民点的社会空间结构形式。”^[34]

6.综合性定义

即从城市的起源、功能、特征等方面定义城市。比较有代表性的综合性定义有:“城市是规模大于乡村和集镇的以非农业活动和非农业为主的聚落，是一定地域范围内的政治、经济、文化中心。”^[35]“城市是相对村庄而言具有不同外表特征和内在功能的大型聚落，是非农业人口和非农产业的聚居地，是一定地域范围的经济、社会、文化和政治中心。”^[36]“城市是人类历史上形成的，以非农业人口为主体的，人口、经济、政治、文化高度聚集的社会物质系统。”^[37]

上述有关城市的种种定义，从不同的研究角度看都是有价值和意义的，我们没有必要用一种定义去排斥另一种定义，也很难下一个能够为多数人所认可的较完整的定义。城市的定义虽然繁多，但并不是不可捉摸。相反，大多数学者在定义城市时都简明扼要地抓住了城市最根本的两个特征，即人口和非农业生产活动。因此，我们可以将城市定义为:城市是以非农业人口和非农产业为主的人类聚居地，是一定地域范围内的政治、经济、文化中心。它通常具备以下特征中的大部分:①人口相对集中；②从事第二、三产业和脑力劳动者所占比重高；③商品交易中心以及金融、信息、服务业汇集中心；④拥有行政、宗教或其他特有的职能机构；⑤对周边村落有文化影响；⑥一定区域内的交通枢纽。^[38]