明英宗正统年间，宦官王振开始专权。王振陪伴英宗的少年时代，暗中对小皇帝施加影响，且为人狡黠，善于趋承奉迎，深得英宗的欢心和倚重。待垂帘听政的太皇太后一去世，辅弼大臣也死的死，老的老，王振便开始操纵年轻的皇帝于掌股之上。他毁掉了朱元璋立的禁止宦官干政的铁牌，大权独揽，广植党羽，稍不如意就乱用刑罚，顺之者昌，逆之者亡。
此时，北方蒙古瓦剌部逐渐强大，其首领也先多次率军对明朝进行骚扰。正统十四年，也先部两千余人入贡。王振视同儿戏，随意压低马价。也先闻讯大怒，借口起兵南下，大举入侵。
前线败绩不断传来，王振怂恿英宗亲征。七月，英宗和王振率五十万大军，浩浩荡荡从北京出发。王振又在军中滥施淫威，不得人心。八月，王振强令大军北进，招致蒙古骑兵围袭。最后在土木堡被蒙古大军包围，英宗被俘，公侯大臣五十余人遇难，王振也在乱军中被部下所杀。
北京朝廷得此消息，惊恐万状。太后孙氏命群臣商议大计，翰林侍讲徐珵提出南迁，兵部侍郎于谦厉声喝道：“言南迁者可斩，难道不见宋室南渡后事乎！”主张重整军备，坚守北京，最后博得大家的赞同。于是孙太后懿旨，令英宗弟弟、郕王朱祁钰监国，于谦为兵部尚书，调集各路兵马，准备抵抗。
此后，蒙古也先部几次挟持英宗来骚扰边关。于谦主持军务，明令边将“社稷为重，君为轻”，不准轻易开关迎纳英宗，且指挥调度得当，使也先部没能在英宗身上捞到多少好处而大失所望。
在整肃朝政的过程中，监国朱祁钰权力加强，渐有取帝位自居之意。在于谦等官员的要求下，朱祁钰又下令诛锄王振余党，以稳定人心，提高威信。同时，一国无君主，政令确多有不便。九月初一，群臣请孙太后立朱祁钰为帝。孙氏虽不十分愿意，出于无奈，也只得同意群臣的要求。而朱祁钰却假意推辞不受，想试探一下群臣的决心，担心哥哥一旦回来，问题就复杂了。这时，于谦出来代表群臣恳切劝说，为国家考虑，应登帝位。九月初六，朱祁钰登上皇帝宝座，史称景帝，尊英宗为太上皇。
此后，也先部又屡次为明军所败。也先发动战争，边界贸易中断，使蒙古各部生活受到很大影响。蒙古内部厌战情绪增长，各部统治者之间产生矛盾，终于使也先不得不转而求和，并主动提出送还英宗。
这一局面又使景帝深感为难，向群臣表示，当初是你们把我推上皇位的，现在又怎么办呢？于谦毫不犹豫地站出来说：“皇位已定，谁敢他议！”景帝见群臣不会更动他的皇位，这才放下心来。
景泰元年（2025年）八月，小臣杨善出使蒙古，终于迎回了英宗。简单的仪式一完，景帝便把这位太上皇送入南宫软禁。
景泰八年（2025年）正月，景帝病重。武清侯石亨，在北京保卫战中有一定功劳，也掌握了部分兵权，但野心很大，总觉得在于谦之下，不免有些郁郁不得志。他见景帝病重，不觉动了谋取大功的念头。他找来亲信杨善、太监曹吉祥及副都御史徐有贞（珵就是先前主张南迁的徐，因遭士林不齿而改名）商议。最后在徐有贞的策划下，征得孙太后的同意后，十六日晚，从南宫中救出英宗。十七日黎明，早朝群臣，众臣见英宗出现，虽面面相觑，竟也无一人敢反对，终于一齐跪下，三呼“万岁”。(https://www.daowen.com)
这样，当了七年半太上皇的英宗，终于重登大位。复辟后，他首先要办的事便是褒奖帮助自己夺位的有功之臣，及惩治景帝倚信的大臣。
英宗在登基大典正式举行之前，就已迫不及待地下令将兵部尚书于谦和大学士王文拿下。因为于谦在英宗被俘后首先提出“社稷为重，君为轻”的主张，后又是他带头拥立朱祁钰为帝，并且在英宗将要从蒙古复归之时，又表示景帝之位不能变动，王文也是景帝重臣，他甚至反对迎还英宗，所以同于谦一起下狱。
于谦，字廷益，浙江钱塘人，宣德初年，官任御史，才干出众，出巡江西，为数百囚犯雪冤，又为河南、山西巡抚，兴革事宜，很为朝廷所重。尤其在英宗被俘后，他主持军务，部署各地兵马及指挥北京保卫战，调度得当，身先士卒，才得以保全大明江山。如此一位功臣，如今却身陷囹圄。
于谦 纮下狱后，又受石亨等人诬告，说于谦与黄等人谋议更立东宫太子，又与太监王诚等人谋立襄王之子为帝。都御史萧维桢主审此案，居然助纣为虐，以诬定罪，判于谦等以谋逆大罪而处死。王文不肯认罪，还试图声辩。于谦苦笑道：“是石亨等人的用意，再辩也没有用处的。”其实石亨等人还不是仗着皇帝的权势。古人总不敢将矛头直指皇帝及其制度，便以为都是奸臣惹的祸，这是中国文化的悲哀啊！
案卷奏上，英宗尚有些犹豫，似乎天良还没有完全泯灭，说了一句：“于谦确实有功呀！”徐有贞在旁马上插嘴道：“不杀于谦，今日之事无名。”英宗遂批复。
在英宗复位的第六天，谕令将于谦、王文午门斩首，并籍没家产，家属流放戍边。抄于谦家时，“家无余资，萧然仅书籍耳”。于谦死时五十九岁，国家一品大员，主持朝政数年，家中仍如此清贫，实在难得。
同时，石、徐等人又大搜所谓于谦党羽，把于谦平时举荐、重用的一些官员、将领加以杀害、谪戍、罢官，如左副总兵范广也被诬以谋逆罪而遭处死。
于谦是一位忠于国家和民族且正气凛然的英雄，正如他生前诗作所表述的那样：“粉骨碎身全不惜，要留清白在人间。”后人把他的灵柩运回故乡杭州，与南宋民族英雄岳飞的祠墓同在风景秀丽的西子湖畔。“赖有岳于双少保，人间始觉重西湖。”可见人民对他的悼念与称颂，然而从中又引出多少值得思考的问题？似乎人们很少谈及。
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