钱基博的《中国文学史》在编写体例上按照朝代列举作家，以作家来统领文学史的纲目。如唐代部分的章节是这样的：
第一章 发凡
第二章 唐
第一节 发凡
第二节 唐太宗附虞世南 魏征附马周 王绩
第三节 王勃 杨炯 卢照邻 骆宾王
第四节 沈佺期 宋之问附李峤苏味道崔融杜审言等
第五节 陈子昂附富嘉谟吴少微卢藏用
第六节 刘知几
第七节 苏颋 张说附薛稷阎朝隐韩休等
第八节 李白 杜甫 王维 孟浩然附储光羲 崔颢 王昌龄附王之涣 李颀 高适 岑参 常建钱起附郎士元 刘长卿(https://www.daowen.com)
第九节 萧颖士 李华 元结 独孤及
第十节 陆贽
第十一节 韩愈附李翱皇甫湜孙樵孟郊贾岛姚合 李贺 柳宗元附刘禹锡
第十二节 白居易 元稹
第十三节 杜牧 李商隐 温庭筠附唐彦谦韩偓吴融 皮日休 陆龟蒙 段成式
第十四节 司空图 方干附杜荀鹤罗隐徐铉
第十五节 蜀韦庄 冯延巳 南唐二主
通过这个目录可以看出，钱基博的《中国文学史》受史传的影响，这也是早期文学史写作经常采用的撰写方法。
中国古代历史的撰写方法主要有两种：一是纪传体；一是纪事本末体。前者重在人物，后者重在事件。20至40年代的文学史在建构自己的“史”的叙述框架时，常以中国历史的撰述体列为参照，将纪传体与纪事本末体合而为一，形成一种特殊的文学史叙述方法。[28]
中国文学史写作的早期，为了勾勒出历史上的文学像来，人们都按老习惯，向史书中去寻找，甚至在写法上，也不知不觉地模仿史书的体裁，其中文学史作者常常提起的《文苑传》、辛文房的《唐才子传》等其他传记，都对文学史的写作影响至深：它们是日后越来越细致逼真的《中国文学史》取之不尽的细节资源，也或多或少是人们为撰写文学史书，设计体例时取法的对象。[29]
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