在统一女真和与明军的长年战争中，努尔哈赤深刻理解兵器的重要性，他麾下的军队不仅组织严密、军纪森严，而且甲坚兵利，武器装备之精良超过明军。除了高度重视刀枪铠甲等传统冷兵器的打造之外，还注意收缴战败明军的枪炮弹药、收编投降的武装队伍，以此增强后金战力，同时根据装备演练新的对战阵型。据记载，努尔哈赤进攻时往往利用厚实坚固的盾车，掩护军队突入敌阵展开肉搏；攻城时一般先用大型火铳远距离击打城墙，再看准时机命士兵用云梯蚁附登城，作战时常常势如破竹、一鼓而下击败敌人。

八旗制度，是努尔哈赤根据女真社会的狩猎组织形式，以传统的猛安谋克制为参照，创立的社会生活军事一体化组织，这也成为整个清代的根本制度。在八旗制度下，丁壮平时生产、战时出征，每三百人为一牛录，由牛录额真率领，牛录之上设有甲喇、固山为首领，所有人都编入各旗，每旗设一旗主贝勒。这种兵民合一的编制模式，非常适合他整合和统一来自女真各个部落的部民，加上渔猎民族本身擅长弓马骑射、刀枪肉搏的天然加成，使八旗成为一支极其骁勇善战的军队，成为他克敌制胜的关键所在。

金庸说：“自成吉思汗以来， 四百多年中全世界从未出现过的军事天才努尔哈赤。这个用兵如神的统帅， 传下了严密的军事制度和纪律， 使得他手下那批战士， 此后两百年间在 全世界所向无敌。”图为吉林市满族博物馆的努尔哈赤铜像。

八旗的鼎盛与衰弱(www.daowen.com)

八旗制度是清朝的根本制度，1601年努尔哈赤初设黄、白、红、蓝四旗，1615年又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，确立了八旗制度，1642年皇太极完善了八旗制度，在八旗满洲外，再设八旗蒙古和八旗汉人。1651年顺治帝亲政，由他统领的正黄、镶黄、正白三旗定为上三旗，剩下五旗由诸王、贝勒掌控称下五旗。从万历四十四年（1616）努尔哈赤建立后金，到顺治元年（1644）清军入关攻下北京，这个生活于白山黑水间的女真部族，只花了28年就成就霸业，八旗起到了至关重要的作用。

迁都北京后，清朝确立了“首崇满洲” 或称“满洲根本”的基本国策，保证满洲八旗在政治上的优势地位，在朝廷以满人文武官员为首。在全国军事要地，派八旗兵进驻，以八旗营区为中心，巩固其统治。清政府给八旗子弟提供的特权和丰厚待遇，使他们养成奢靡之风，早期的勤朴善战已不复存在。在乾隆时期国力尚强时，朝廷就为加强八旗管理、寻求八旗出路试过很多方法，但他们过惯了养尊处优的生活，没人愿意回东北开荒；增加兵额也赶不上人口增长；拨款为他们还债，他们只会更加肆无忌惮。国力日衰，八旗生计日益艰难，旗地少旗丁多，旗人不善经营，难以维持生计，贫富分化更加激烈。另外，长期优待、分田分钱、远离战场，造成他们不事生产、骑射荒废、追求奢华、懒惰成性，不仅影响战斗力，还破坏社会安定，赌博游荡、预支饷银、违法乱纪等事时有发生，八旗成为每一位皇帝都要面临的头疼问题。八旗助清王朝打下江山，也加速清王朝的衰落。