在晚清，存在着两个并存的知识系统。一个是传统的中国文化知识系统，所谓走正途的科举士子，基本上还在这个知识空间中。另一个则是新式的西学的知识系统。以西学为中心、以西方文化为主要来源的新知识系统，是新知识空间的主干。

新知识体系的建构是以文字为主要载体的。晚清出版了相当多的翻译西书，包括后来翻译的日译西学著作。同时，还出版了许多报纸杂志，有西方传教士主办的，也有本国文人主办的。这些西书报刊使西学新知广为传播，成为西学新知的主要传播媒介。早先传教士创办的报刊如《万国公报》等，在传播西学知识方面做了大量工作。1872年4月创办的《申报》，被人们视为了解时事新知的窗口。此后，还出现了更为直观的图画报，如1877年申报馆创办的《瀛寰画报》，1880年美国传教士创办《画图新报》，1884年申报馆创办的《点石斋画报》。这些画报以形象直观的图画来传播新知新事，大大扩大了传播面，使西学新知得到更广泛的传播。

新的知识体系是由新的名词概念来表现的，或者说，晚清大量涌现的新名词、新概念是新的知识体系的外在形式。晚清时期翻译的西书和各种报纸杂志，创造了大量的新名词、新概念。在清末翻译日译西书的过程中，曾经大量地借用日本人创造的新名词。梁启超流亡日本期间在《清议报》《新民丛报》发表文章就大量采借“日本新名词”。严复在1902年的《主客评议》中说：“夫自由、平等、民主、人权、立宪、革命诸义，为吾国六经历史之不言固也。”这些新名词、新概念大量地融入汉语系统，成为人们了解和掌握西学知识的工具。

《画图新报》。

《点石斋画报》。

大量的新名词、新概念，遍及政治、经济、军事、文化的各个方面，到民国初期，更是基本奠定了现代中国自然科学和社会科学术语体系的基础。通过这些词汇概念，许多中国人不仅了解了现代物质文明成果，了解了相当的现代科学知识，而且认同了民主、自由、民族等现代价值。换言之，通过这些新名词、新概念的创造和传播，中国人已将西方现代文明的成果部分地转化为中华文化的一部分。由于清末民初大量创译的新名词、新概念的出现，中国人已大体获致了直到今天为止的“现代思想平台”，从此以后，就语言层面而言，我们基本上已可以与西方的现代性文明进行直接对话了。^[2]

与新的知识体系形成相适应的，是涌现了新的知识分子群体。所谓新知识分子，指的是“接受了西方资本主义科学文化知识，具有近代政治思想意识的知识分子”^[3]。他们展示了对精神价值的全新追求，从道德关怀、社会关怀、知识关怀与终极关怀，实现了从传统士大夫到现代知识分子的转型：重建价值体系，传承了士大夫的担当精神与传统道德的合理因素，同时倡导自由民主新道统，建构新价值体系；实现社会角色转换，在废除科举被抛离权力秩序后，通过政治参与、社会团体与现代传媒等形式重建社会政治影响力；呼唤建立起分立于道统的学统、分立于治术的学术，致力于建立专业化、科学化、分科化的现代学术体系、现代知识体系；以理性精神区隔宗教狂热，又以终极关怀超越物质主义，在对中学、西学中的宗教文化采取开放立场的基础上重构信仰世界。^[4]这些新式知识分子，既是社会思想启蒙的产物，也是推动思想启蒙进一步发展的主力军。(www.daowen.com)

在洋务运动对外开放的实践中，一些参与洋务运动的封建士大夫通过接触西方资本主义文明，开阔了视野，逐渐对西方近代社会制度及文化的长处有所认识，对中国封建制度的缺陷有所批判，产生了新思想，由封建官员发展为具有早期维新思想的新型知识分子。

另一方面，洋务运动中兴办的新式学堂、向国外派遣留学生，也为洋务运动培养出一批新知识分子。新式学堂所培养出来的，不再是满口诗云子曰，专习八股制艺的儒生，而是通晓外语和各类自然科学知识，并具有专业理论与技能的新式应用型人才。他们已经初具近代化的知识结构，是第一代新知识分子。而留学生在海外亲身感受到资本主义文明，接受欧风美雨的沐浴，其文化知识结构和思想意识结构都发生了巨大的变化，成为我国近代新知识分子重要来源。

另外，在民间还出现了一批以掌握和运用西学新知为特征的新知识群体。这些新型知识人才的生存方式已经不是像传统士人那样读书做官，不是辅君治民、高于庶民的身份，而是在洋行、商号、报馆、印书馆、新学塾等与西人有关的社会新事业中任职，靠西学技能吃饭，他们成了以新文化事业和新知识职业为生的新型知识群体。

新型知识分子主张打破专制社会对学术的禁锢与干预，强调学术与政治的分离，希望形成有利于实现学术独立、学术自由的社会环境，促进形成独立于政界的学界、知识界。受西方学术思潮影响，清末知识分子对学术分科日渐重视，着手建立分科细密的学科体系、知识体系与课程体系。学科分类为现代学术的发展创造了重要条件。

他们具有深刻的使命感和历史责任感，选择不同的方式推动着传统专制社会向现代民主社会的转型，并努力探寻着知识分子在现代条件下干预公共事务、担当公共角色的途径，包括探索在体制外以民间社会、以舆论关切等干预政治参与社会的新形式。新的知识群体转向大众化的公共话语空间，并承担起启发民众、唤醒国民的启蒙精英角色。他们创办报刊，影响舆论，引导社会，批评政府，宣传西方的自由、民主、平等、博爱的思想。他们成为晚清社会变革的重要推动力量。