晋献公的时候，春秋时代霸权迭兴的开场锣鼓已经敲响，一些最初的“霸主”登台亮过了相，主盟霸业政坛的齐桓公正在建树伟绩。晋献公虽是一位不甘寂寞的角色，但其霸业却没有能够登堂入室。
继位伊始，晋献公就请虢公和他一起去朝拜周惠王，对周王册封之事表示敬谢。周惠王用醴——一种以麦芽酿成的甜酒——设飨宴招待晋献公和虢公，并破例允许他们向自己敬酒。为了和王室密切关系，晋献公又和虢公、郑伯一起为刚刚当上“天子”的周惠王操办婚事。他们让周卿士原庄公到陈国迎接陈国女子陈妫到京师和惠王完婚。这些事情表明，和郑庄公、齐桓公等一样，晋献公对“尊王”旗号也是相当感兴趣的。
曲沃以小宗的地位而攫取晋国政权，一跃而为大宗，这对晋武公、晋献公来说固然是极大成功，然而也为他们敲响警钟：以小宗而兼并大宗，只能到此为止了。“殷鉴不远，在夏后之世”[7]，晋献公不遗余力地诛杀“公族”，就是总结了这条经验。
“公族”是由历代国君的庶子所繁衍而形成的宗族，从成师开始的曲沃一系势力就是公族的一支。出自曲沃桓叔（即成师）的一支称为桓族，出自曲沃庄伯的一支称为庄族。晋献公时期，桓、庄之族势力强盛，威胁公室，使晋献公大为忧虑。
鲁庄公二十三年（前671年），晋献公听从大夫士
的建议，让他设计谋先翦除了为桓、庄之族出谋划策的富子。第二年，士又挑拨桓、庄之族的游氏二子与群公子的关系，使群公子杀掉游氏二子和游氏的全部族人。鲁庄公二十五年（前669年），晋在聚（今山西省绛县东南）筑城，让群公子居住。这年冬天，晋献公率军围攻聚邑，杀尽群公子。这是春秋列国中首次大规模消灭公族的举动，它有力地保证了晋国君权的稳固。
为了使晋国“本强末弱”，晋献公于鲁庄公二十六年（前668年）任命翦除公族有功的士担任大司空的职务，并让他主持修筑绛（即翼，今山西省翼城县东南）都城墙，广益旧宫，使绛都规模超过曲沃。通过这些措施的实行，晋国政权安定，解除了公族威胁的后顾之忧，使晋献公可以专注于对外的开拓发展。
当齐桓公正在中原地区援燕、迁邢、封卫，高举“尊王攘夷”大旗，紧锣密鼓地建树霸业的时候，晋献公开始在今山西省汾河流域开拓疆土，兼并小国。当时在晋国南部近邻的最强盛的国家是虢，其封疆从今山西省平陆县绵延至今河南省三门峡市一带。鲁庄公二十六年（前668年），虢人两次侵晋。翌年，晋献公欲伐虢，士认为时机尚未成熟，必待虢公骄横而为民所弃时方可出兵。晋献公听从了这个建议。
鲁闵公元年（前661年），晋献公扩充兵力，由一军增至两军。晋献公率领上军，太子申生率领下军，赵夙“御戎”——即为晋献公驾驭战车，毕万为晋献公的车右武士，出兵灭掉耿（今山西省河津市东南）、霍（今山西省霍州市西南）、魏（今山西省芮城县东北）等国。翌年，晋献公派太子申生率军讨伐东山皋落氏（今山西省垣曲县东南）。东山皋落氏是赤狄族的一支，太子申生的这次征伐取得胜利，“败狄于稷桑而反（返）”[8]。
鲁僖公二年（前658年），晋献公认为伐虢的时机成熟，欲发兵前往。大夫荀息建议说：
“请君主您考虑用屈（今山西省石楼县东南）地的名马和垂棘（今山西省长治市潞城区北）的玉璧为礼物送给虞（今山西省平陆县东北）国，向虞借路，让晋军通过去伐虢。”原来，虞在晋南，虢又在虞之南，所以晋师伐虢应向虞借路。此举既可便于晋军伐虢，又可顺手牵羊，将虞乘机灭掉。荀息的建议一箭双雕，是一个高明的计谋。
“名马和玉璧是晋国之宝。假若虞接受了礼物而不借路，将如何是好？”晋献公舍不得屈产名马和垂棘的玉璧。
“虞对于晋，是小国事奉大国。虞若不借路，必定不敢接受我们的礼物。假若虞接受礼物并借路给我们，那么，我们的玉璧就像从内库取出来放到外库，我们的名马就像从内厩牵出来拴到了外厩。”荀息有绝对把握。
然而，晋献公还有顾虑。“虞国有贤臣宫之奇，他必定不会让虞国接受礼物。”晋献公说的这个顾虑似乎不无道理。
“宫之奇为人虽然明达，但却很怯懦，不敢强谏。并且他自幼和国君一起在宫中长大，所以虞君虽对他亲昵，但却不敬重。说起我们的计谋，那是将玩好之物献于其耳目之前，而忧患却在一个国家灭亡之后才会发生。这种计谋须具有中等以上智慧的人才能识破，然而据臣预料，虞君之智在中等以下。”荀息胸有成竹地说。(https://www.daowen.com)
晋献公听从荀息建议，并派他送去礼品以求借路。荀息向虞君说：
“过去冀（今山西省河津市东北）国无道，曾发兵攻打虞国，为援助虞，晋曾攻冀。如今虢国无道，侵伐敝国的南鄙，所以请求借路，以问罪于虢。”
虞君答应荀息的请求，并表示可以为晋军先导前往伐虢。宫之奇果然看穿了荀息的诡计。他劝虞君拒绝荀息，虞君不听。这年夏天，晋献公派大夫里克、荀息率领晋军，会合虞国的军队，一起去讨伐虢国，灭掉虢国的下阳（今山西省平陆县东北）。
鲁僖公五年（前655年），晋献公再次派人到虞国借路以伐虢。宫之奇进谏说：
“虢是虞的外围，虢亡，虞必定会随之而亡。晋国的野心是不能让它得逞的。借路一次已经过分，难道还可以来第二次吗？谚语‘辅车相依，唇亡齿寒’，说的就是虞和虢的关系。”
“晋和我是姬姓同宗，岂能害我？”虞公不相信晋有灭虞的野心。
“虢和晋也是姬姓同宗，现在晋却要去灭虢，晋对虞又有什么可爱惜的。桓、庄之族是晋君的近亲，尚且被灭，虞和晋君的关系能赶得上桓、庄之族吗？”宫之奇举出两个有力的证据，说明晋不会以同宗关系而保护虞国。
“我祭祀所用的祭品丰盛而清洁，神灵必定会依从我。”虞公把希望寄托于神灵的保佑。
“臣听说，鬼神不是亲近哪一个人，而只依从德行。如果晋国占取了虞，然后发扬美德，并用芳香的祭品奉献于神灵，那么，神灵难道会把祭品吐出来吗？”宫之奇说明神灵可以保佑虞，也会去保佑晋。
虞公不听劝告，答应了晋国使臣，宫之奇不忍心见虞国之亡，率领族人逃往曹国。他悲痛地说：“虞国将会很快灭亡，恐怕没有机会再举行腊祭了。晋灭虞将在此次借道以后，不会再次发兵了。”
这年八月，晋献公亲自率军通过虞国围攻虢的上阳（今河南省三门峡市陕州区南）。十二月，灭掉虢国，虢公丑逃往卫国避难。[9]晋军自虢还归途中驻在虞国，乘机发动袭击，将虞灭掉，把所俘虏的虞君及其大夫井伯作为陪嫁秦穆姬——晋献公之女嫁于秦穆公者——的媵臣。荀息一手牵着马，一手拿着玉璧，进前对晋献公说：“璧则犹是也，而马齿加长矣！”[10]原先献给虞公的礼物又物归原主，并借此而取得了灭虢、灭虞的胜利。此时的晋献公，其头脑是清醒的，灭虞以后他做的一件大事就是“归其职贡于王”[11]，即把虞国的贡纳和赋税献给周惠王。对于“尊王”，晋献公并不怠慢，而是黾勉从事的。
晋献公有勇有谋，不仅翦除公族，稳固了君权，而且兼并诸多小国，使晋国威风大增。他本来可以建树起名垂青史的霸业，然而娉婷婀娜的骊姬却弄得他神不守舍，在通往霸主的路途中只能鹅行鸭步了。
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