高拱（1513—1578），字肃卿，号中玄，或中元，河南新郑人。祖籍山西洪洞，祖上因逃避元末战乱而搬到新郑。出身官宦世家，祖父高魁，成化年间举人，官至工部虞衡司郎。父亲高尚贤，正德十二年（1517）进士，先后任山东按察司提学佥事、陕西按察司佥事等职务，官升至光禄寺少卿。高拱自小受到严格的家教，5 岁即能对诗，8 岁时即能做出千字文章。再大一些时，即攻读经义，深研学问。17 岁以“礼经”在乡试中夺魁，以后却在科举道路上蹉 跎了13 个年头，才考中进士，选为庶吉士，嘉靖二十一年（1542）被任命为翰林编修，9年考满，升翰林侍读。嘉靖三十一年（1552）裕王开创学府，讲学授经，高拱第一个被选中，进入国子监讲书。此时皇太子已死去两年，新的太子迟迟没有确立，裕王与其异母兄弟景王都居京城，论序当立裕王，而世宗却偏爱景王，想立景王为太子。立储之事迟迟没有定论，朝廷上下，猜测种种、议论纷纷。高拱出入王府，多方调护，给裕王很大宽慰。

嘉靖四十一年（1562），高拱升礼部左侍郎兼学士，第二年改任吏部左侍郎仍兼学士，掌詹事府事。他多次担任会试的主考官和副主考官，他所提拔的人才所做文章得到了一致好评。但一次在进题中有违犯皇上之意的文字，几乎遭到了调遣。徐阶出面辩解，才使事情平息下来。嘉靖四十四年（1565），景王在藩死去，裕王地位确立。高拱升礼部尚书，召入直庐，由于他善写青词，更得皇上宠信，皇上赐他飞鱼服。嘉靖四十五年（1566）三月，由徐阶荐举，被任命为礼部尚书兼文渊阁大学士。

后来，高拱与徐阶反目成仇。他以徐阶子弟和家人在乡里横行不法攻讦徐阶，并授意他的门生齐康弹劾徐阶，徐阶上疏请求辞职。当时徐阶正因遗诏重新起用世宗时被贬谪的官员而受到部院大臣、科道言官的感恩拥戴，正是炙手可热之时，所以言路甚宽，皆请留徐阶，还集体去徐阶府第敦劝视事。另外，极论齐康、高拱罪状，甚至聚在一起，唾骂齐康、高拱。三月之内弹劾高拱的奏疏竟多达30 余份，高拱自知留不住了，于是连连上疏12 封，称病乞休。穆宗挽留无效，于是批准他以少傅兼太子太傅、尚书、大学士等职务回乡养病，派专人护送。齐康则调到别处，郭朴不久也请求辞职。

穆宗隆庆二年（1568）七月，徐阶致仕。第二年张居正与太监李芳等合谋，上疏朝廷重新起用高拱。高拱一直对当年轰他出京的徐阶及其诸言官耿耿于怀。隆庆四年（1570）四月，他为报复海瑞当年弹劾他的旧怨，将海瑞从应天巡抚调南京一个闲置的官衔。不久，又夺其职，逼海瑞借病辞职。他还反对徐阶的一切做法。隆庆四年（1570）冬，刑部、大理寺例谳狱，本与高拱无关，他却毛遂自荐，请朝审主笔，还说“上命我视吏部，吏部事也都是我的事，必须掌握情况”，其实是专为改王金一案。王金是世宗时方士，被徐阶下狱，法司论以子杀父律当剐。高拱极力为他辩解，所以减刑免死。原内阁有专办中书事的诰敕房，序班10 人。高拱重新被起用后，10 人经过多次考试合格，理应升迁，但因他们是徐阶下属，高拱不予理睬。10 人求上门去，高拱诡笑说：“我即使做过承诺，也不会让你们这些人存有念想。”于是下令将这10 人都调至边疆，仅从这件事上，可以看出高拱的害人之术。(www.daowen.com)

虽然如此，高拱还是不解恨，专门和徐阶作对，只要是和徐阶有关的人，都被他治罪。徐阶致仕后，在乡里大治产业，还放任子弟横行乡里，引起当地百姓的憎恨。高拱亲自上疏：“原任大学士徐阶，归乡后，应当静心休养，但他自从废退以来大治产业，越数千里开铺店于京师，纵其子横行霸道，财货将等于内帑，势焰熏灼于天下。”甚至还“故违明旨，潜往京师，强阻奏词，探听消息，各处打点，制造影响，迹其行事，亦何其无大体也”。高拱见徐阶大势已去，不无欣慰。既报一箭之仇，便豁然大度，修书徐阶，称以后愿不计前嫌，重修旧好，不要让一些心怀不轨之人从中挑拨。同时又接连给苏松官员去信，嘱咐对徐阶三子及家人从宽处理，稍存情面，并在蔡国熙的奏疏上批字：“太重，重新改过。”高拱之所以愿对徐阶网开一面，本意在于：见徐阶惨状，不免想到自己的将来，与其修好，可安抚苏松乡绅，改善与徐阶旧僚的关系。高拱的出尔反尔，使蔡国熙很生气，骂高拱出卖他，让他去得罪人而自己充当大好人。

隆庆六年（1572）五月，穆宗病危之时，召高拱、张居正等入内。穆宗握着高拱的手说：“我走后，天下之事就烦劳先生了。”宣内阁接受顾命。当时司礼监授遗诏，有二札，一给皇太子，一授高拱，其中交代，遇事内阁与司礼监冯保商榷而行，高拱看出了其中的意思。不多时，穆宗崩，神宗即位。高拱想拉张居正共谋此事，便托人给张居正带信说：“当与公共立此不世功。”张居正得到消息立即密报冯保。冯保游说太后及幼帝，诬高拱欺太子年幼，想谋反废了皇上而立河南周王，自己任卧公爵等。冯保又买通两宫近侍，在皇后面前弹劾高拱。皇后与贵妃都很害怕，便决议逐高拱。第二天，即召群臣进见，宣读两宫及帝诏，列举高拱的罪状，指责他目中无人，贬为庶民，即日解甲归田。高拱原来满以为宣诏肯定是逐冯保，没想到是自己，这一晴天霹雳使他“色如死灰”“汗下如雨，伏不能起”，张居正在一旁将他扶起。第二天一早，高拱坐上柴车，颇为凄凉地踏上了归程。

回到老家，高拱着“角巾野服，俨然一个乡野农夫”，不言国事，但却著书八十余卷。不料冯保害高拱之心不死，又造王大臣事件，欲置高拱于死地。吏部尚书杨博、御史葛守礼等知道其中有诈，奋力为高拱求情，高拱才幸免一死，不过，他从此因受到惊吓而一病不起。万历六年（1578）十二月，高拱死于家中，终年66 岁。高拱家属以恤典请，只因冯保当权，只许以半葬。20 多年后，高拱子嗣纷纷上疏圣上，神宗以“高某乃一代功臣，功不可没，赠太师，谥 ‘文襄’”。