明沈明臣有“南塘路上百花娇，满面春风处处烧”之句，写的就是出宁波南门外南塘路、甬水两岸的风景。在唐代之前，古明州尚在孕育时期；在建罗城前后，甬水门外南塘河两岸还是一片荒野，少有人烟。一直到了北宋晚期，随着南塘河的忙碌和南塘路的完善，人们才开始在南塘路上有建桥之举。据史料记载，南塘河上曾有21座大型石桥。其中沈店桥在县南七里，元符三年（1100）建。即今名启文桥的石拱桥。

启文桥，当时属清道乡沈店村，雍正《宁波府志》载“沈垫村”，可见是一块高起的坡地。“启文桥”之名最初见于明末《敬止录》，而当地的村落以谐音讹名为“圣帝”、“沈店”、“新典”，故启文桥的桥名和村名就难以分清了。

在清代道光二十年（1840），启文桥终因不堪重负，在原地拆除重建。清代道光二十四年（1844），启文桥原地建成，桥额刻“启文桥”三字。民国二十一年（1932），《鄞县志》仍以“启迪文风”，以“启文桥”为桥名。

这次重建采用石材是勤西优质梅园石，桥底以松木为桩，铺垫护底石，叠石成桥床。桥基用石硕大，整桥长25米，拱体和拱圈采用块石横叠错缝，超出半圆。拱跨水7米，高5米。丰水时节桥影如月，枯水之日孔影似蛋。桥下设纤道，长30米，宽1米。南北桥墙各伸出长0.6米的石刻鳌首龙头，兼作龙门石，龙首下各刻桥联，如今已难辨字迹。但“启文桥”的桥额高悬，刻有“道光庚子”的年号、干支。(www.daowen.com)

如有兴登上东西各21级石阶的桥顶，可见中心铺有一块直径1米、刻有旋子牡丹图案的桥心石。桥顶宽度3.5米，而桥堍宽为4.5米，桥面两边的4块抱鼓石和4只狮子、4只白象、8根莲花柱全都精雕细刻，巧夺天工。

启文桥，原曾名沈店桥。清代以“启迪文风”而名启文桥，在今宁波海曙区以南的南塘河上。