人为什么要自省？为了改正自己身上的过错。改过是自省的目的。
常言道人非圣贤，孰能无过？就是圣贤也不能不出错。孔子曾这样说：“丘也幸，苟有过，人必知之。”（《述而》）我孔丘真是幸运，只要出现过错，别人一定会知道。可见，作为千古圣人的孔子也不能避免错误，就不要说寻常人了。
这里的区别只在于对待错误的态度。
管仲生了重病，齐桓公前往探视，询问临终遗言。管仲说：希望您辞退竖刁，除掉易牙，远离开方。大王没有品尝过人肉的滋味，易牙就把儿子的头蒸了献出来，这个人连自己的儿子都不爱，怎么会爱大王您呢？大王喜爱女色但又十分嫉妒，竖刁就割掉了自己的生殖器到内宫来服侍您，这个人连自己的身体都不爱，怎么会爱大王您呢？开方抛弃老母亲跑到齐国做官，齐国离他家乡卫国不远，可一连15年他就从来没想过回家看看，这个人连自己的母亲都不爱，怎么会爱大王您呢？齐桓公根本听不进去，自己作为春秋第一霸主，如此英明，怎么可能用人不当？管仲死后，齐桓公反而重用这三个人。结果齐桓公刚一去世，齐国就乱了套，大家都去忙着争权夺利，谁也不管他，尸体上的蛆虫爬到门外也没人收殓。（《韩非子·难一》）
齐国后来出了个名臣晏婴。他把手下一个叫高缭的人赶走了。有人说：高缭追随了您整整3年，这么做有些过分吧？晏子说：我是一个眼界狭窄、见识浅薄的人，就像是一张网，只有把网绳拉紧，网才能张开，而你们这些部属就是拉紧绳索的人。不错，高缭来我这里时间不短了，然而他在拉紧绳索上出力了吗？没有！3年中我没能从他嘴里听到过一句纠正我失误的话。就这一条，足以赶他走。（《说苑·臣术》）
同是用人，一个勇于承认失误，一个至死也不正视现实。晏子的高明不只在于能够认错，还在于能够及时纠正。《论语》说：“君子之过也，如日月之食焉。过也，人皆见之；更也，人皆仰之。”（《子张》）君子出现过错，就像日食和月食。一旦失误，人人都看得见；但改正之后，人人都像看太阳和月亮那样仰视他。小人就不同了，“小人之过也必文”（《子张》）。文，修饰。小人出现过错，一定千方百计地给予掩饰，所谓文过饰非。
齐桓身杀
（明）萧云从 绘
对于过错，《论语》给出的关键词不是“无”，而是“改”。孔子说：“过则勿惮改”（《子罕》）。有了过错不要害怕改正。也可以理解为，犯了错误不怕，可以改正。孔子眼睛盯住的是能不能改，说：“不善不能改，是吾忧也。”（《述而》）人有了不对的地方却不能改正，这才是我的忧虑所在啊。
知错改错具有极大的实用价值。(https://www.daowen.com)
春秋时期，楚国有位楚文王，沉溺狩猎，迷恋丹阳之女，不理朝政。当时的太保姓申，人们叫他太保申，前去见楚文王，一一指出其过错，说应该接受笞（chī）刑的惩罚。笞刑就是用鞭子或者棍子击打。楚文王见躲不过去，只好硬着头皮受刑。太保申说：对君子要让他感到心灵的耻辱，对小人要让他感到皮肉的疼痛。如果耻辱仍旧不能使他改正，疼痛又能带来什么益处？楚王改正了错误，杀了猎狗，折断短箭，放还丹阳之女。后来楚国兼并了三十九个小国，迅速发展成一流大国。（《吕氏春秋·直谏》）
楚文王的知错改错造就了强大的楚国。
还有汉武帝。他发动了对中原宿敌匈奴的战争，一打就是多年，加上“巫蛊之祸”所带来的内乱，国力极其疲惫。这时搜粟都尉桑弘羊等大臣联名上书，建议派兵前往西域的轮台（今新疆轮台县）屯田，以形成对匈奴作战的前线基地。
一向好大喜功的武帝断然否决了这一建议，并下了道诏书，说：前些日子，有关部门奏请要增加赋税，每个百姓多缴30钱，用以加强边防，这是加重老弱孤独者的负担。而今又奏请派遣兵卒赴轮台屯田。轮台在车师西面1000余里，上次开陵侯成娩进攻车师时，虽然取得了胜利，迫使车师王归顺，但终因路途遥远，粮食缺乏，死于途中的兵卒达到数千人，何况再往西延伸呢！接着武帝以沉痛的心情回忆了过去对匈奴的用兵，说因为自己一时糊涂，听信了一名军候的话，以为匈奴正在迅速走弱，再加上汉朝使者长期遭到扣押，结果派贰师将军李广利率大军出征。武帝说：李广利兵败，将士们或战死，或被俘，或逃散。每念及此，我常感悲伤。如今又奏请要派人远赴轮台屯垦，还要增修要塞，在艰险之地开辟道路，这是使天下人困扰劳苦之举，而非对百姓的体恤。这样的建议，我实在不忍听！当今的要务在于严禁苛政，废止擅自增加赋税的法令，鼓励百姓全力务农。
武帝通过这个诏书对自己穷兵黩武的政策表示追悔，并改以休养生息的施政方针，故而被后人称为“轮台罪己诏”。
司马光评论道：汉武帝穷奢极欲，刑罚繁重，横征暴敛，对内大肆兴建宫室，对外征讨四方蛮夷，又迷惑于神怪之说，巡游无度，致使百姓疲劳，经济凋敝，很多人被迫做了盗贼，这些做法跟秦始皇差不多。然而秦朝灭亡了，汉朝却兴盛起来。汉武帝能够遵守先王之道，知道守住基业的重要性，因而能够接受忠诚正直之人的谏言，厌恶被人欺瞒蒙蔽，始终喜好贤才，赏罚严明，到晚年又能改正以往过失，这正是汉武帝有造成秦朝灭亡的错误，却避免了秦朝灭亡的灾祸的原因吧！（《资治通鉴》卷22）
汉武帝知错改错保持了政权的稳定。
由于改过具有完善人格的价值和实用价值，所以上进者“闻过则喜”（《孟子·公孙丑上》）。
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