公元420年至589年，是中国历史上的南北朝时期。南朝包括宋、齐、梁、陈四个朝代，均建都建康。其中，宋朝为武帝刘裕所建，第三个皇帝为文帝刘义隆。宋文帝在位三十年，最后死于宫闱之乱。

宋文帝的皇后姓袁名齐妫，陈郡阳夏（今河南太康）人。其父袁湛官光禄大夫，母亲出身微贱，家境比较贫寒。刘义隆初封宜都王，纳袁齐妫为王妃。袁齐妫生了一儿一女，儿子叫刘劭，女儿叫刘英娥。刘义隆登基后，袁齐妫成为皇后，大见爱幸。这位皇后关心娘家，经常请求丈夫给予赏赐，以接济父母生活。宋文帝崇尚节俭，每次赏赐不是很多，或三五万钱，或十余匹绢。这些对于袁齐妫说来，已是相当奢侈的了。她将所有的赏赐，统统给了父母。

宋文帝后宫还有很多嫔妃。他忽然心血来潮，仿效晋武帝司马炎的做法，退朝后也乘坐羊拉的车子，在宫中转悠，羊车停在哪里，他就在那里寝息。嫔妃中有个潘淑媛，年轻貌美，极有心机，在自己寝宫门前泼洒了一些盐水，拉车的羊经过那里，便停下来舔食盐汁。宋文帝也就下车，步入她的寝宫。潘淑媛懂得获取皇帝欢心的诀窍，有意把房间收拾得非常干净，布置得非常雅致，锦帷绣帐，熏炉飘香，舒适而又温馨。宋文帝大喜，说：“羊都为你徘徊，何况人乎？”因此，宋文帝几乎天天在潘淑媛宫中过夜，潘淑媛一时爱倾后宫。宫中传说，皇帝赏赐给潘淑媛的金银珠宝无法计算，只要潘淑媛提出要求，皇帝有求必应，从来没有拒绝过。

皇后袁齐妫眼红潘淑媛的得宠，对于宫中的传说将信将疑。一次，她想试试潘淑媛的能耐，请求潘淑媛在皇帝跟前要三十万缗钱的赏赐，以接济自己的父母。潘淑媛满口答应，仅过一夜，三十万缗钱便送到了袁皇后手里。潘淑媛还说：“皇后需要什么，尽管开口，只要是皇宫里有的，我都能让皇帝赏赐给我。”

袁皇后见潘淑媛这样得宠，自己远远不及，非常伤心。从此，她假托生病，不再侍奉皇帝。她因忧郁而成疾，假病变成真病，而且越病越重。宋文帝闻讯赶来看她，握着她的手，问这问那。她久久地凝视丈夫，什么话也没有说，然后生气地拉着被角，将头紧紧蒙住。几天后居然一命呜呼。

宋文帝对于皇后之死深感悲痛。他召来学士颜延之，命其作一篇哀策，以寄托哀思。在哀策里，他亲笔加上了“抚存悼亡，感今怀昔”八个字，表达一种慰藉死者的心情。

所谓“抚存”，是指抚爱袁皇后留存于世的儿子刘劭和女儿刘英娥。宋文帝立刘劭为太子。这个刘劭，出身皇家，成为太子，自恃尊贵，目空一切，天不怕地不怕，凶顽而暴戾。他认为母亲袁齐妫是因潘淑媛而死，而且母亲死后，潘淑媛又总管了后宫事务，俨若皇后。因此，他从内心里仇恨潘淑媛。潘淑媛有个儿子叫刘濬，娇生惯养，好动喜乱，视刘劭为心目中的“英雄”，主动与之交结，两个活宝成为最投机最亲密的挚友。还有刘英娥，封东阳公主，骄横刁蛮，不知天高地厚。刘英娥有个贴身婢女叫王鹦鹉，轻佻放荡，没个正经。王鹦鹉认识女巫严道育，将之引见给刘英娥。严道育略通法术，刘英娥觉得有趣，约为知己。刘劭、刘濬常到刘英娥住处玩耍，王鹦鹉的情夫陈天兴、宦官庆国也参加进来。这样，刘英娥、刘劭、刘濬、王鹦鹉、严道育、陈天兴、庆国等一帮乌合之众，臭味相投，自觉不自觉地结成了一个秘密的恶少集团，为非作歹，大干坏事。这个恶少集团，开始只是让严道育作法，保佑他们所干的坏事不致败露。进而又让严道育装神弄鬼，诅咒皇帝早日命归西天，改由他们的头头刘劭继承大位。只有刘劭当了皇帝，他们的活动才可以不受约束，无法无天。(www.daowen.com)

世上没有不透风的墙。不久，宋文帝发现了儿女们的秘密，不禁勃然大怒，决意处死刘劭、刘濬、刘英娥，另立太子。他将自己的想法告诉潘淑媛。潘淑媛大惊失色，说：“他们可是皇上的骨血，处死他们，于心何忍？”宋文帝说：“他们利用巫术，诅咒朕死，大逆不道，岂能容忍！”

宋文帝显然是下定决心了。潘淑媛爱自己的宝贝儿子，悄悄通知刘濬，命他设法逃命。刘濬讲究哥们义气，把情况如实转告刘劭和刘英娥。刘劭、刘英娥知道大祸临头，心急火燎。刘劭倒不害怕，说：“反正是一死，与其坐以待毙，不若抢先发难，挣个鱼死网破！”刘劭、刘濬、刘英娥为了自保，当即决定发动宫闱之变，只有如此，方可保命。

宋文帝对儿女的计划一无所知。元嘉三十年（公元453年）二月的一天早晨，刘劭、刘濬率领东宫卫士二千余人，借口入宫讨贼，强行进入皇宫，直扑宋文帝的寝殿。宋文帝夜间和大臣议事，刚刚睡下。刘劭指挥亲信张绍之等，猛扑过去，没费什么力气，便将宋文帝杀死。宋文帝死后，刘劭当了皇帝。

宋文帝的后妃除了袁齐妫和潘淑媛外，还有两个嫔妃需要提及。一人是路惠男，受封淑媛，生子刘骏。刘劭、刘濬杀了宋文帝以后，刘骏以武陵王身份负责讨逆，杀死刘劭和刘濬，自己当了皇帝，即宋孝武帝。这个刘骏好酒好色，尊生母路惠男为太后，常在太后房中临幸宫女，使得太后声名狼藉。后来，路惠男还当了太皇太后，企图鸩杀宋明帝刘彧。鸩杀未果，反而被刘彧鸩杀。再一人是沈容姬，先封美人，继封婕妤。她是刘彧的生母，死于宋文帝之前，刘彧登基后，追谥她为宣太后。

宋文帝以后的几个皇帝，后宫生活淫秽不堪，有把嫡胞姐姐和姑母纳为嫔妃的，有把贵妃赐给他人借力生子的，有后妃和宫女裸体相逐以为笑乐的，乱伦丧德，寡廉鲜耻，不一而足。