鲜丽活泼的南朝乐府民歌
南北朝时代，是我国文学史上民歌又一次繁荣灿烂的时代。它们又以崭新的姿貌呈现出来，似高映这时诗坛的一片繁星，闪耀着绚烂的光辉，启示和滋润着当时及后代文人的诗歌创作。由于当时南北两地的社会状况有着显著巨大的差异，所以民歌也表现着迥然各别的艺术风貌。
由于人民长期被剥夺了享受文化的权利，人民的歌咏得以被保存下来主要靠统治阶级的收集和记录，南朝民歌就是被当时统治阶级收入乐府而得以保存下来的，它们是南朝乐府中最主要的部分，也是它的精华所在。南朝乐府民歌是承接汉乐府民歌的衰落而兴起的。汉乐府民歌极为曹魏统治者所爱好，并多所拟作。他们拟作的乐府诗中，固然有不少深刻反映现实生活的，但也有不少歌颂自己功德及对神仙长年的企望遐想的。汉乐府歌曲也就由俗乐而上升为雅乐，至晋代而雅化更甚。魏晋乐府所奏歌辞多为文人制作，不再注意搜求民歌，因此，在魏晋乐府中，民歌顿形消沉。西晋之乱，雅乐亦随而散亡。及宋武帝平关中，乃将散落在北方的雅乐带回江南。这些雅乐，虽然仍为统治阶级所应用，但它们的曲和辞都已陈旧无生气，不能满足统治阶级的生活享乐需要。这时在南方社会生活环境中已产生许多新的人民歌曲，其中发于男女恋情的歌唱，正适合统治阶级的生活情调，在他们的爱好下被收入乐府，并多所和制。于是这些蓬勃新兴的歌曲，在人们生活中代替了旧曲的地位。南朝乐府民歌就是配合这些新兴歌曲而演唱的歌辞。
南朝乐府民歌大部分被保存在清商曲辞中，共分吴歌、西曲和神弦歌三类，而神弦歌数量极少，内容也简单，故应以前两类为主。吴声和西曲的产生地点，郭茂倩在其《乐府诗集》各曲叙说中曾明白指出:
吴歌杂曲并出江南，东晋以来，稍有增广。其始皆徒歌，既而被之管弦。盖自永嘉渡江之后，下及梁陈，咸都建业，吴声歌曲，起于此也。(卷四十四《吴声歌曲》)
按西曲歌出于荆、郢、樊、邓之间，而其声节送和与吴歌亦异，故(因)其方俗而谓之西曲云。(卷四十七《西曲歌》)
建业(即今南京市)为从东晋到陈的历代首都，是当时政治、经济和文化的中心;而荆、郢、樊、邓这些江汉之间的地域，也是当时西方军事重镇，为大官僚常驻之所，经济、文化也很发达，因此形成当时两个民歌兴盛的重心。吴歌和西曲，除了西曲间或有些商人男女离别的情调，从内容到形式没有什么差别，只是声节送和有所不同而已。二者以吴声歌曲数量最多，曲辞也较集中，其中以《子夜歌》、《子夜四时歌》、《华山畿》和《读曲歌》各曲歌辞为多，如《华山畿》的歌辞是最少的，也有二十五首，而《读曲歌》竟多至八十九首。西曲的歌曲较吴声多，而歌辞数量很零散，其中如《月节折杨柳歌》最多也只有十三首，其次如《孟珠》只有十首，再次如《乌夜啼》、《襄阳乐》、《青骢白马》等也都只有八九首。它们产生的时代，吴歌较西曲为早。吴歌中产生时代最早的为《前溪歌》，乃东晋初期的沈充所作;产生时代最迟的为宋文帝时由民间谣曲演成的《读曲歌》。西曲中产生时代最早的为《石城乐》，它乃是宋文帝初期臧质为竟陵内史时从民谣改制而成;产生时代最迟的为梁武帝萧衍即位后作的《襄阳蹋铜蹄》，它也是在民谣影响下制出的。无论是吴歌或西曲，其中许多歌曲是直接出自人民，就是有些是统治贵族在民歌基础上改制成的歌曲，其现存的歌辞大多数是在歌曲盛行之后人民依曲唱出的。
吴歌和西曲的内容，都是一色的对于男女爱情生活的抒写。这固然是江南商业社会中思想解放的人民生活所固有的一个方面，但也是由于这类情调正适合于当时腐化的统治阶级的爱好，因而这类歌辞独被收入乐府得以保存下来，其他方面的就被抛弃了。因为人民的歌唱内容应是多方面的，决不会如此单调。尽管如此，其中所抒写的感情仍极真纯、朴质、健康，与腐化的统治阶级的宫体诗所描写的，有着本质的区别。
即便是一色的对于男女爱情的抒写，但由于它们是从人民生活中产生的，因而所呈现出的状态，是极为复杂多姿的。它们确极真实地反映出了当时江南社会生活的一个方面。它们所反映的男女爱情生活，大都是以女性为主体的。从那些被描写的女性的口吻和生活情态来看，她们都是城市中小家的或甚至是不幸沉沦在社会底层的女子。这些女子的出现，是有其当时现实社会根源的。江南自永嘉之乱后，由于中原人民大量南移，农业、手工业和商业都有很大发展，于是形成沿江许多重要都市如建业、江陵、襄阳等处的空前繁荣;同时由于统治贵族大量兼并土地，造成无数人民的失业，因此，在许多大都市中聚集着大量的小商人、手工业者和失业游民。这些人家的女子，因生活处境及封建礼教观念较淡薄，所以在男女爱情生活上坦率放恣。从绝大多数的作品内容看来，她们本身并非劳动者，而是都市社会的寄生者，但她们的生活命运和情绪以及对于美好生活理想的追求，实是可给予深切同情的。
在我国古代封建社会制度下，女子是依附男子生活的，因此，爱情问题是女子终身最重大的问题，成为她们生活中注意的中心。在南朝乐府民歌里，我们可看到无数少女在爱情问题上所表现的多种复杂心情:
系裙未结带，约眉出前窗，罗裳易飘飏，小开骂东风。(《子夜歌》)
怜欢好情怀，移居作乡里，桐树生门前，出入见梧子。(《子夜歌》)
暂出白门前，杨柳可藏乌，欢作沉水香，侬作博山炉。(《杨叛儿》)
一夕就郎宿，通夜语不息，黄蘖万里路，道苦真无极!(《读曲歌》)
打杀长鸣鸡，弹去乌臼鸟，愿得连冥不复曙，一年都一晓。(《读曲歌》)
夜长不得眠，明月何灼灼!想闻欢唤声，虚应空中诺。(《子夜歌》)
自从别郎后，卧宿头不举，飞龙落药店，骨出只为汝。(《读曲歌》)
欢从何处来?端然有忧色，三唤不一应，有何比松柏!(《子夜歌》)
始欲识郎时，两心望如一，理丝入残机，何悟不成匹!(《子夜歌》)(https://www.daowen.com)
就从上面所抄录的少许作品中，我们即可约略看出她们这样许多情态:江南少女的天真娇憨，她们对于爱侣的急切追求，对于爱情生活的沉醉和恋惜，获得爱情生活享受的艰辛，别后相思中的生活精神失常以至痛苦困顿，或者对于两情的忧疑，甚至于绝望。所有这一切，使人感到感情真纯笃挚，语言活泼新鲜而富于生活气息，充分显示了民歌所特有的风格。
在我国长期封建社会制度下，人民的生活总是乐少苦多的。南朝乐府民歌中所反映的人民爱情生活也是如此，其中对于离别的痛苦情状描写得很多。由于当时社会和她们处境的原因，她们和男性的爱情关系往往是不正常的，从下面一首即可看出:
夜来冒风雪，晨去履风波，虽得叙微情，奈侬身苦何!(《夜度娘》)
在这样关系下的爱情，是难得有可靠的保证的，所以离别使她们不能不惊心动魄:
啼着曙，汨落枕将浮，身沈被流去。(《华山畿》)
相送劳劳绪，长江不应满，是侬泪成许。(《华山畿》)
闻欢远行去，相送方山亭，风吹黄蘖藩，恶闻苦离声。(《石城乐》)
闻欢下扬州，相送楚山头，探手抱腰看，江水断不流。(《莫愁乐》)
在这里，一些异常夸张的形容，却是极恰当地表达了这种激烈的悲痛情绪，使人并不感觉荒谬，倒是获得艺术的满足。
在这些民歌中，我们还可看到她们对于爱情的坚贞固执:
华山畿，君既为侬死，独生为谁施!欢若见怜时，棺木为侬开。(《华山畿》)
春蚕不应老，昼夜常怀丝，何惜微躯尽，缠绵自有时。(《作蚕丝》)
后一首的主人公极贴切地以蚕自比，她甘愿为爱情付出自己的一切，坚信必有达到愿望的时候。李商隐的名句“春蚕到死丝方尽”，语虽精工，却缺乏人民这种乐观信念。前一首更表现了一位以身殉情的女性对于爱情的珍重。关于这首诗，曾有一段离奇的故事。大致是这样:宋少帝时，南徐一个读书人从华山畿往云阳，看见客舍有个少女，内心很爱慕，但无由达到愿望，因相思而死。葬时车过女门，固定着不动，女出唱此歌，棺应声而开，女即进入棺中，棺木再也无法打开，这一对情侣就这样同棺合葬了。这个故事的离奇情节固不可信，但其中女主人公的行为，表现了她对爱情的忠诚，而这首诗及故事的在社会上流传下来，也正是由于人民对这种纯洁爱情的喜爱赞赏。
从上举一系列的作品中所见到的，她们对爱情的忧虑、烦恼、痛苦，甚至付出生命的代价，这一切都不是我们今天所能想象的，乃是一种社会病态的反映。因此，她们这些婉转动人的歌唱，正可看做对不合理的社会生活和制度的揭露控诉，这就是它们较重要的社会意义所在。
在吴歌和西曲以外，被列入《杂曲歌辞》中的一首《西洲曲》，是一首艺术形式最为成熟的作品:
忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处?两桨桥头渡，日暮伯劳飞，风吹乌臼树。树下即门前，门中露翠钿，开门郎不至，出门釆红莲。采莲南塘秋，莲花过人头，低头弄莲子，莲子青如水。置莲怀袖中，莲心彻底红，忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼，楼高望不见，尽日栏杆头。栏杆十二曲，垂手明如玉，卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁，南风知我意，吹梦到西洲。
它的篇幅虽然较长，但仍是以五言四句一解的章法为基础，用钩接的句法把上下章紧连起来，首尾一贯地构成一幅完美的艺术形象。全诗描写的是一个少女，她在一年四季中思念盼望其爱侣的心情。通篇以与少女的服饰、举止、心情相适合的四时景物，和谐地衬映她的轻灵行为和心理状态，构成一幅色调鲜明婉媚的图画。从这幅图画中突出了她的生动可爱的形象，使人对她生活的空虚不禁感到惋惜，因而对她在追求幸福生活中的急切怅惘情态深致同情。它对读者这种微妙的感染力，正是它的完美艺术性所获致的效果。
就现存的南朝乐府民歌而言，它的内容虽只限于男女爱情一个方面，但它所呈现的感情之真挚缠绵，用意之新鲜灵巧，语调之婉转清丽，以及人民运用丰富生活经验及智慧所创造的双关语的大量运用，艺术完整地形成当时南方民歌的特殊风貌，在我国文学史上腾耀着一片清美的异彩。它以其生气勃勃的艺术力量，吸引着当时及后代文人的爱好，并深刻地影响着他们的创作。从鲍照、谢朓、徐陵、庾信以至唐代许多诗人都有拟作。而唐代伟大诗人李白所受影响尤为巨大。李白的作品，如《子夜四时歌》、《杨叛儿》、《丁都护歌》、《乌夜啼》、《大堤曲》等篇，在运用原题创作中能发挥其基本情调的精神;其他如《玉阶怨》、《越女词》、《秋浦歌》等类小诗，都具有和南朝民歌一致的清新风格;而长篇的《长干行》二首和《江夏行》，也完全是南方商业社会中的民间情调。在基本情调上继承宫体诗传统的晚唐及五代的词，也是接受了南朝民歌的许多方面的影响的。