传奇式的英雄女性赞歌——《木兰诗》
对后代影响巨大而足以代表北朝民歌的最高成就的，乃是人民集体创作的《木兰诗》:
唧唧复唧唧，木兰当户织，不闻机杼声，唯闻女叹息。“问女何所思?问女何所忆?”“女亦无所思，女亦无所忆。昨夜见军帖，可汗大点兵，军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄，愿为市鞍马，从此替爷征。”东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。朝辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮至黑山头，不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑声啾啾。万里赴戎机，关山度若飞，朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。归来见天子，天子坐明堂，策勋十二转，赏赐百千强。可汗问所欲，木兰不用尚书郎，愿借明驼千里足，送儿还故乡。爷娘闻女来，出郭相扶将;阿姊闻妹来，当户理红妆;小弟闻姊来，磨刀霍霍向猪羊。开我东阁门，坐我西阁床，脱我战时袍，着我旧时裳。当户理云鬓，对镜贴花黄。出门看伙伴，伙伴皆惊惶，同行十二年，不知木兰是女郎。雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，两兔傍地走，安能辨我是雄雌!
全诗的内容是描述一位英勇的少女代父从军的故事。在习于武勇的北方社会中，这种英雄女性的出现，也是自然合理的。如《李波小妹歌》所写李波小妹的武艺，也是精强惊人:
李波小妹字雍容，褰裳逐马如卷蓬，左射右射必叠双。妇女尚如此，男子安可逢!
据《魏书》说李波“宗族强盛，残掠不已，公私咸怨”。看来这首诗并非是人民对李波小妹的歌颂，而是借以表明李波一家之凶猛可怕。但这也足以证明，在当时北方社会的风习渐染中，确实不乏武勇非凡的女性。而这首《木兰诗》，则是人民对于木兰代父从军这种奇异英雄事迹的热情歌颂。
诗的故事从她劳动生活开始，她知道了父亲将无可避免地要服兵役，经过一番内心矛盾，乃决然代父从军。以后经过一段长期艰苦的戎马生活，立下出色的战功，然后辞谢官赏归家，最后在战友面前显示出本来面目，故事即以喜剧结束。整个故事的中心目的，就在赞颂木兰以一女子代父从军的奇迹。这一目的，充分体现在构成艺术完美的人物形象的一系列情节中。
整个的故事情节，是紧紧把握着女性这一特点，通过人物的具体生活和感情的描写展开的。开始写她所从事的生产劳动及见到军帖后的思虑，都切合女性这一特点，并赋予她善良的性格。而在当时社会条件下，以一女子竟要跨上戎马生活，这是多么奇勇的决定!从对国家的义务言，她的父亲必须出征;但因某种缘故，如年老或者须负担家庭生活，而不能出去。对于这样的严重矛盾，她只有以挺身代父从军来解决。这种解决矛盾的办法，是在万不得已的处境下决定的，因而显得非常自然。这个勇敢决定之能作出，也是以其善良的品质作基础的。
下面四句写她到四市购置鞍马，这固然由当时的府兵制度所决定，但用这种铺排的写法，意在表明她已决定出征后的饱满情绪，正因为有这种饱满情绪，她才能出色地完成出征的任务。(https://www.daowen.com)
接着两层在黄河及黑山宿营情景的描写，极宛妙地形容出一个初离父母出征的少女的新异感受，这一自然合情合理的情节的作用，即在突出显示她的女性的特点。在这里，我们不应误认含有非战思想，如果这样，那她的勇敢立功便是毫无意义的，也和整个诗中所具有的积极精神不协调，更会损伤歌颂英勇女性的主题思想。她之代父出征，也只是主动担负起对国家对父亲义不容辞的任务，并无怨恨之意，而全诗也毫未给人以战争残酷的感觉。
“万里赴戎机”四句，以极精练的笔墨，约略勾示出她的长期军戎生活的一斑，随后二句则把十年中无限复杂的战争生活经历轻轻带过，表现了异常高强的概括力。由于作品的目的在于描述她代父从军的经过，而不在于描写战争，因此，对于战争生活不需着重形容，而只是作为整个故事结构中不可缺少的过脉，所以在这里描述得这样精简。
“归来见天子”以下八句，主要的在于表明出色地完成了出征任务后，急切盼望和家人团聚，重度和平的家庭生活。她建立战功之多，也显示了她在战争中的英勇。她不愿作官而只愿还乡，也正切合一个女性的心性和处境。在这里不必硬给加上什么鄙视官禄的意义，因为她还是一个隐蔽着的女身，在当时历史条件下，是不可能想象到接受官职的。
“爷娘闻女来”六句，以三排同样的句式，极力铺写她将抵家时家人欢腾的情景;接着又连用四个排句，从她急于回到旧日生活的行动中，驰跃着她初到家时的狂喜心情，共同形成一片大团圆的热闹欢乐气氛，使读者也不禁同为抚掌，欢庆其圆满地完成了代父从征的任务。
最后写她梳妆后走出门外，向战友们显露本相，使得战友们惊惶失措，形成整个故事的最高潮。在结尾处，木兰以幽默的比喻对战友的戏弄，显得她多么深沉机智!而一片袅袅余音，更令人感觉悠扬不尽。
从上面的分析中，我们可明切感到这位英雄女性所具有的善良、勇敢、坚强、机智的性格。这些性格，借助于精当的艺术结构及表现手法，从人物的行动和语言上生动具体地体现出来，成为一个完整的艺术形象。这个形象本身也就是作者对这位英雄女性所作的崇高评价和热情歌颂。而这一艺术形象之一直在广大人民思想感情中闪耀着灿烂的光辉，也就表明作者热情歌颂所获得的巨大深远的艺术效果。
《木兰诗》对后世的影响非常广远。首先，对文人的诗歌言，我们可在杜甫的诗中得到明显的例证。如其《草堂》诗有云:“旧犬喜我归，低徊入衣裾;邻舍喜我归，酤酒携胡卢;大官喜我来，遣骑问所须;城郭喜我来，宾客隘邱墟。”这类排叙的方法，正是从《木兰诗》中吸取来的。其次，由于这一女性英雄故事本身富于传奇性，它一直成为许多剧种的题材，如今天豫剧名演员常香玉主演的《花木兰》，就是广大人民所喜爱的名剧。再次，因为木兰从军故事为广大人民所熟悉赞赏，于是木兰便成了广大人民心目中的英雄女性的最高典型，她的英名常被用来作为对女性英勇行为的赞扬。由此可见她对人民影响的巨大。