雄健朴质的北朝乐府民歌
现存的北朝乐府民歌绝大部分保存在《横吹曲辞》的《梁鼓角横吹曲》中。在当时南北对峙的局面下，南北两朝还是经常在通使中进行文化交流的。《梁鼓角横吹曲》就是北方人民的歌曲，流传到南方而被梁朝乐府官采用保存下来的。它们的数量虽然不多，歌辞共约六十多首，而反映的生活面则非常广阔，远非南方仅限于男女恋情的可比。
北方自经永嘉之乱，各少数民族入据中原后，民族间的斗争极为剧烈。余留在北方的汉族人民，不断展开反抗异族残暴统治的斗争;而进入中原的各民族，也经常互相攻杀。在这长期战争气氛笼罩下，同时也接受了少数民族的粗犷气质的影响，北方的汉族人民也一般地具有雄健武勇之概。因此，他们歌唱的情调，绝没有吴侬那种婉媚之态，而是豪迈亢直的，甚至还杂有游牧生活的气息。
从下面许多作品里，我们可生动具体地看到北方人民特有的生活情调:
上马不捉鞭，反折杨柳枝，蹀座吹长笛，愁杀行客儿。(《折杨柳歌》)
健儿须快马，快马须健儿，跸跋黄尘下，然后别雄雌。(同上)
男儿须作健，结伴不须多，鹞子经天飞，群雀两向波。(《企喻歌》)
新买五尺刀，悬著中梁柱，一日三摩娑，剧于十五女。(《琅琊王歌》)
他们快意的是飞奔绝尘的骑马技能，万人辟易的勇猛;爱抚不置的则是仗以斗争的新制武器。这些习性，只是经过长期斗争生活锻炼的北方人民所特有，绝非安坐舟船的南方人民所能想象的。
历来为人们所叹赏的《敕勒歌》，竟是一幅北方草原游牧生活的写生图画:
敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
只淡淡几笔，直把读者带到寥阔无际的北国草原上了。它所显示的艺术概括力是多么强健!它确是一首歌咏草原游牧生活的绝唱。这首歌本为敕勒部族的牧歌，乃由鲜卑语转译过来的。它也显示出在种族融合之际，新的血液注入诗歌中所发射的光辉。
北方民歌中，也有直接从染受汉文化熏陶的少数民族人民口头唱出的，下录一首即是明显的例证:
遥看孟津河，杨柳郁婆娑，我是虏家儿，不解汉儿歌。(《折杨柳歌》)
北方人民的牧马生活习俗，也很自然地融入爱情的描写中:
腹中愁不乐，愿作郎马鞭，出入擐郎臂，蹀座郎膝边。(《折杨柳歌》)
男女恋情，固然是任何地域人民生活中都存在着，而且必然要发为歌唱的;但在反映生活内容非常广泛的北方民歌中，它们在数量上所占的比例既不算大，在质量上也远不及南朝民歌表现的那样出色。除了上面所举一首，下录两首就算是其中较好的:
侧侧力力，念君无极，枕郎左臂，随郎转侧。
摩捋郎须，看郎颜色，郎不念女，不可与力。(《地驱乐歌》)
另有一首《地驱乐歌》，看来也是表达男女恋情的:(https://www.daowen.com)
月明光光星欲堕，欲来不来早语我。
只是简单的两句，却和盘托出了期待过久时的愠急声情和北方人民所具有的爽直性格。
还有一些作品，看来还谈不上是表达男女恋情的，所反映的乃是女子对于婚嫁的迫切要求:
驱羊入谷，白羊在前，老女不嫁，蹋地唤天。(《地驱乐歌》)
门前一株枣，岁岁不知老，阿婆不嫁女，那得孙儿抱。(《折杨柳歌》)
黄桑柘屐蒲子履，中央有系两头系，小时怜母大怜婿，何不早嫁论家计!(《捉搦歌》)
这三首都一致表达出女子被留不嫁的急切心情。这很可能是因为北方生产落后，劳动力缺乏，她们非如南方都市女子之能闲在家中，而须参加生产劳动。从另一首《捉搦歌》末句“老女不嫁只生口”看来，她们中有的或甚至是奴隶。因此，她们虽年过婚龄，却仍不让出嫁，所以径自提出要求，乃至愤激地“蹋地唤天”了。它们比单表男女恋情的具有更重要的社会意义。
在北朝乐府民歌中，我们还可看到更广泛而重要的社会生活的反映:
粟谷难舂付石臼，弊衣难护付巧妇。男儿千凶饱人手，老女不嫁只生口。(《捉搦歌》)
快马常苦瘦，剿儿常苦贫，黄禾起羸马，有钱始作人。(《幽州胡马客歌》)
雨雪霏霏雀劳利，长嘴饱满短嘴饥。(《雀劳利歌》)
东山看西水，水流盘石间，公死姥更嫁，孤儿甚可怜。(《琅琊王歌》)
兄在城中弟在外，弓无弦，箭无括，食粮乏尽若何活!救我来!救我来!(《隔谷歌》)
陇头流水，流离山下，念吾一身，飘然旷野。
朝发欣城，暮宿陇头，寒不能语，舌卷入喉。
陇头流水，鸣声幽咽，遥望秦川，心肝断绝。(《陇头歌》)
男儿可怜虫，出门怀死忧，尸丧狭谷中，白骨无人收。(《企喻歌》)
上列许多作品给我们展示了这么纷杂的社会实况:男女奴隶对于自己命运的伤痛，勤苦贫贱者的愤激，无依孤儿的悲惨，战争死亡的威胁，逾陇远戍的苦寒，弃尸穷谷的深忧，这一切都是在阶级压迫下，穷苦人民从内心发出的悲吟，给我们展示了当时中原社会生活的许多真实面貌，和广大人民的生活命运，是具有重大而深刻的社会意义的。
如上所述，北朝乐府民歌所反映的社会生活是相当广阔的，适应其内容性质及北方人民在斗争生活中形成的特有气质，它们所呈现的风格面貌则是朴质刚健的，与南方民歌的内容窄狭而风格柔媚恰成鲜明的对照。它们以其广阔的社会内容和朴质刚健的风格，延续了汉代乐府民歌的现实主义传统，深刻地影响着后代诗人，为他们的诗歌创作注入健康的血素，使它们不致因吸收南朝民歌的营养而患贫弱，以致堕入绮靡不振。