四气是指寒、凉、温、热四种药性。温、热属于阳的性质，温的程度次于热；寒、凉属于阴的性质，凉的程度次于寒。凡能治疗寒凉证的药物则认为具有温热的性质；凡能治疗温热证的药物就具有寒凉的性质。比如说吃了黄连以后有下火的作用，就认定黄连是寒凉药。吃了干姜有温热的作用，就认定干姜是温热药。可见寒凉和温热是两类相反性质的药物。古人就是通过这种由实践到理论的方法认识药性的。寒凉药具有清热、泻火、解毒的作用；温热药具有温中、助阳、散寒的作用。
