突触蛋白与自闭症

在自闭症患者身上发现的一大类基因突变都发生在一些在突触中起黏联功能的蛋白的编码基因中，这类突触黏联蛋白负责把突触连接起来。这个家族蛋白中的神经配蛋白（neuroligin）位于突触的接收端，而神经连接蛋白（neurexin）位于突触的信号发放端，它们相互作用使神经细胞间得以进行正常的信号传递。neurexin蛋白和neuroligin蛋白于1992—1995年被聚德霍夫（T.Sudhof）教授用生物化学的方法纯化出来。在自闭症中的遗传筛选分析大多都是如此，找到很多在自闭症患者身上发生突变的基因都是以前被发现有重要功能的蛋白编码基因。当它们被发现在自闭症患者中有突变的时候，研究者才意识到它们的重要性。(https://www.daowen.com)

聚德霍夫在得知neuroligin-neurexin家族蛋白的编码基因在自闭症患者中发生突变后，立即进行了大量研究工作，其中最著名的研究即是2007年将在自闭症患者中找到的一个基因突变neuoroligin 3R451C移植到小鼠中，将小鼠的同源基因neuroligin 3也在同样位点做了基因突变。这个携带有与人类自闭症相同突变的小鼠，居然表现出与人类自闭症患者非常相似的表型，表现出重复刻板和不愿意与同伴小鼠交往等行为。深入的研究发现，携带neuroligin 3R451 C突变的小鼠大脑中，抑制性突触比正常小鼠的多，功能更强。这项研究首次成功地在小鼠中显示了人类自闭症的表型，也提示可以用基因工程的方法，在动物模型中模拟人类自闭症，探讨发病原因，并筛选改善和治疗自闭症的药物。