湘军是与太平天国军队作战的最重要军队

洪秀全的起义和清军的对策：咸丰元年（1851年）洪在广西桂平县金田村举行起义，宣布为太平天国元年，军队为太平天国军队，分前、后、左、右、中五军，由萧朝贵、冯云山、石达开、韦昌辉、杨秀清任五军主将，以杨的地位最高。

清军抵挡不住太平天国军队，故而太平天国军队出广西，入湖南，占武昌，缴获大量民船沿江而下，占安庆，咸丰三年正月二十九日，抵达南京城下，炸开城门占领之，改南京为天京，定为国都。

清军的向荣和琦善分别在南京孝陵卫和扬州近郊建立“江南大营”和“江北大营”对付太平天国军队。这两个大营防守尚嫌不足，谈不上攻势，只是隔空相望而已。而且几年后，两个大营先后被太平天国军队攻破。这是曾国藩预料之中，这可更显得八旗和绿营的无能，反证湘军的重要性。(https://www.daowen.com)

清朝统治者令曾国藩训练乡勇，使湘军成为对抗太平天国军队的主力。咸丰二年（1852年），曾国藩因母丧在家。这时太平天国的起义已席卷半个中国，尽管清政府从全国各地调集大量八旗、绿营官兵来对付，可是这支腐朽的武装不堪一击。因此，清政府颁发命令，力图利用各地的地主武装来遏制太平天国军队。因此，早在道光二十七年（1847年），就有江忠源辞京官回湖南老家，办起“楚勇”5000人，剿杀青莲教。这是清朝训练地方武装的先声。继之，皇上又任命二十多位官员在各地办团练或乡勇，如刑部尚书陈乎恩在江西，工部侍郎吕贤、翰林编修李鸿章等在安徽。曾国藩是其中之一。

曾国藩于咸丰三年（1853年）经好友郭嵩焘的说服动员，在老家湘乡一带，依靠师徒、亲戚、好友等人际关系，建立团练。他采取的办法如下。①定编制：以营为作战单位；建设营官1人，兵504人，长夫（后勤人员）140—180人；②武器：以刀矛为主，兼有小枪、抬枪、劈山炮；③注重纪律和操练：终成十万之众的湘军。与绿营兵比较，绿营兵胜则相忌，败不相救；而湘军是一家人，子弟兵，多来自湘乡偏僻之处，思想保守，易于感化。曾国藩利用劫掠财物、封官赏爵的办法鼓舞士气，养成凶悍本性，成为中国南方地区与太平天国军队作战的主力。

在长达十二年里与太平天国军队周旋，同治三年六月十六日（1864年7月19日）由他的弟弟国荃领兵功破天京（金陵），消灭了太平天国。