太阳能电池板

在空间站所有的组件中，太阳能电池板最显眼，面积最大。通常来说国际空间站和一个足球场一样大。如果去掉太阳能电池板的话，空间站可能就比足球场周边的跑道大不了多少了。空间站一共有8组太阳能电池翼（每个电池翼包含两片太阳能电池板）。每个电池翼长约34米，宽约12米，而一个羽毛球场的长度是13.40米，双打场地宽6.10米。如果将这个电池翼放在4个羽毛球场上，宽度会略微超出一点，而长度方面却还有7米多的余量。

国际空间站的一个太阳能电池翼

空间站上的蓄电池组

从远处看空间站，空间站就像一只飞翔在太空中的大鸟，巨大的太阳能电池板就像大鸟的翅膀。每组太阳能电池翼通过一个可以转动的机关连接到空间站上，可以根据需要调节方向。空间站绕着地球转圈，当它转到向阳面时，转动机关可以使太阳能电池板正对太阳光照的方向，获得最大的发电效率，为空间站提供电能。当空间站转到背阳面时，调节太阳翼的方向可以减少空间站飞行的阻力，想象一下滑翔中的小鸟收起了翅膀。空间站工作在约400千米的高空，空气非常稀薄（空气密度约为地面空气密度的千亿分之一），所以空气阻力非常小。但是如果长期积累，也会使空间站的速度和高度下降。早期空间站在运行的过程中，每间隔一段时间需要启动火箭发送机进行加速，避免空间站高度下降过快而坠毁。现在，保持速度通常是利用连接在空间站尾部的飞船加速来实现的（在后面的章节中会介绍）。

8组电池板同时工作，最大的时候能提供84～120千瓦的功率，这个电力相当于40个普通家庭1小时的用电量。一般情况下，太阳能电池板产生的电力是用不完的，剩余的部分储存在空间站上的蓄电池中。当空间站转到地球的夜晚一侧时，太阳能电池不发电，空间站上需要的能量就来源于这部分储存的电能。空间站的蓄电池组由24块蓄电池组成，每块电池包含76个镍氢电池单元。镍氢电池具有寿命长（大于5年）、稳定性好、能多次反复充电等特点，特别适合空间站这样的飞行器，在20世纪70年代到21世纪初被广泛使用，比如哈勃望远镜和行星探测器。这种电池最大的缺点就是在不工作时自己容易放电，在实际使用的过程中需要经常充电，因此现在逐渐被锂电池所取代。