什么是雪球事件？

雪球事件（雪球地球）假说是综合了7亿—6亿多年前留下的诸多地热证据而得出的一个假说，即地球被冰雪覆盖，表面从两极到赤道全部结成冰，变成一个大雪球（图4-6）。该假说认为在新元古代时曾经出现过严重的冰川，以至于地球上的海洋全部被冻结，仅仅在厚达2km的冰层下存有少量因地热而融化的液态水。在地球刚刚出现生物时及在距今约8亿—5.5亿年之间共出现过两次雪球事件。一次是发生在大约100万年前的更新世，当时人类刚刚开始进化，因为地球围绕太阳的公转轨道出现变化，整个北大西洋沿岸的大陆边缘都铺上了厚厚的冰层。另一次则是大概2万年前，北美和欧洲的大部分地区被厚达2km的冰层覆盖，并且导致海平面下降了120m之多，这次5亿年以来最残酷的冰期至少影响了地球表面30%的地区。但是这两次冰期，都没有发生在8亿—5.5亿年之间的全球性冰期事件来的更戏剧和更残酷。在很久之前发生的雪球地球事件使得整个地球被冻成一个大雪球，导致无数物种灭绝。

图4-6　7亿年前的雪球地球（据http：//www.guokr.com/article/441192/）

关于雪球事件发生的原因，还在进一步探索中。有一种理论认为当时由于冰川的延伸，导致部分陆地被冰面覆盖，从而延缓了岩石的风化过程（岩石风化是会吸收二氧化碳的），导致温室效应增强。火山活动不断地产生二氧化碳，于是冰川到一定时候会停止蔓延。由于当时超大陆集中在赤道附近，陆地表面冰川很难被全部覆盖。日积月累，当风化过程慢慢消耗完温室气体后，冰川开始肆无忌惮地蔓延开来，直到全球冻结。彼时，整个地球表面全部被冰川覆盖。日照辐射被白雪皑皑的地球反射回太空，地球一片冰冷。由于水汽蒸腾作用被大幅减少，大气变得无比干燥。当时大气中唯一的温室气体就是水汽本身，高高在上的则是令人炫目的阳光。然而，雪球地球终究还是融化了，而融化的原因也是一项世界性研究课题。