脂砚斋评《石头记》的初评年代
现传世的《红楼梦》早期本是《脂砚斋重评石头记》。早期存在过的“重评”抄本可能有甲戌本、丙子本、己卯本、庚辰本、壬午本、甲午本等。乾隆五十六年（1791）则有程伟元、高鹗的补续本出版，已经不是脂评本了。
见载纪年最早的抄本是甲戌年（1757）抄本，此抄本底本失传，只有抄本传世，称为“甲戌本”。此抄本中有“至脂砚斋甲戌抄阅再评，仍用《石头记》”之记，故知有甲戌底本。曰“再评”，应为第二次抄评本。在此抄本之前还应有一个初评本。尚不知初评本的准确年代，但在甲戌年之前是肯定的。从后来几个抄评本每个抄本之间的时间跨度看，多者三四年，少者两年，据此推测初评和再评之间也不会少于两年。这样便可以推算初评本的大约年份。
再评本为甲戌年（1754），三评本为丙子年（1756），庚辰本（1760）。第七十五回有“乾隆二十一年五月初七日对清”之记，乾隆二十一年为丙子年，故知三评本为丙子年，三评用了两年时间。庚辰本有“脂砚斋凡四阅评过”之能够记，知此为第四次评本，此本用了四年时间。其后的评语有“壬午”年款，此评本距庚辰本又经过两年，所以推测再评与初评之间不少于两年。又甲戌本之甲戌年（1754）前推两年为壬申年（1752），此为初评本的年代。这年曹雪芹为二十九岁。
由此可见，《红楼梦》一书的初稿，即初评《石头记》完成于壬申年（1752）前后，这一点应该是不会错的。
在《脂砚斋重评石头记》是“凡例”中有诗曰：
浮生着甚苦奔忙，
盛席华筵终散场。
悲喜千般同幻渺，(https://www.daowen.com)
古今一梦尽荒唐。
谩言红袖啼痕重，
更有情痴抱恨长。
字字看来皆是血，
十年辛苦不寻常。
此“凡例”见于甲戌本，此诗当转抄于甲戌底本。一般讲，书的“凡例”应作于初稿完成之后，以提示读者阅读。所以“凡例”亦应存在壬申年的初评本之中，甲戌本过录之。诗中“十年辛苦不寻常”一句表明曹雪芹用十年时间构思、收集素材、编写故事，纂成目录，分出章回，完成书稿。在《红楼梦》第一回中也记云：“曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰：《金陵十二钗》。”这一段话在各抄评本《石头记》中均有过记录。此“披阅十载”与“凡例”中“十年辛苦不寻常”相合。
至此，曹雪芹草创《红楼梦》的年代便可考明，自初评之壬申年（1752）前推十年为乾隆七年，即壬戌年（1742），这年曹雪芹十九岁，在家遭巨变败落，移居山村而居。此时“欲将已往”之经历及见闻“编述一集”则开始构思写作，经“十年辛苦”，于壬申年前成书，可以定论。
《红楼梦》创作的年代搞清楚了，《红楼梦》内容所及的年代下限自然也清楚了，即以乾隆七年（1742）始创《石头记》之前的作者经历中的所“亲睹亲闻”的社会状况。“亲睹”指从作者记事起到其构思创作之前的社会现实。“亲闻”指除了作者生活年代的事物外，也包括前辈所提供给作者的某些情况。就是说，《红楼梦》所及包括作者的生活年代和其父辈生活的那个年代，“亲睹”又“亲闻”的作者生活年代中的社会情况的创作素材则是主要的，是构成《石头记》的主体材料，也就是清代雍正朝及乾隆初期的那段社会生活。